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    蘭馬洛克深刻地覺得，這段時(shí)間里，就算是以黑暗天使的標(biāo)準(zhǔn)來看，他們的經(jīng)歷也有點(diǎn)太過驚心動(dòng)魄了。

    整個(gè)故事開始得很不光彩：“獅鬃號(hào)”在押送叛徒的過程中發(fā)生了一次越獄事故——即便唯一一個(gè)成功越獄的囚犯是午夜領(lǐng)主的亞戈·賽維塔里昂，雄獅的子嗣們也依舊認(rèn)為這是一種不可原諒的恥辱，因?yàn)檫@事兒打從一開始就不應(yīng)該發(fā)生。

    他們?cè)诤?jiǎn)短的討論后便一致決定，要趕在任何人發(fā)現(xiàn)這個(gè)錯(cuò)誤之前將它更正并抹去。自然地，他們偏離了自己原本的航道，開始追著逃犯的蹤跡航行。他們追著叛徒搶奪的雷鷹墜毀的痕跡調(diào)查了航路附近的世界，排查了那顆星球上近期離港的商船，追著賽維塔偷渡的路線駛?cè)肓藖喛臻g，然后在據(jù)說“一直都非常平靜安全”的航道中遭遇了史無前例的亞空間風(fēng)暴。

    整艘船在這該死的靈魂之海中無頭蒼蠅似的亂轉(zhuǎn)了一個(gè)多月，蓋勒立場(chǎng)也損壞了，他們不得不在自己的船上時(shí)刻保持警惕。

    這一個(gè)多月里，有太多超出人類理智、科學(xué)所不能解釋的事情發(fā)生：某段艙室里定時(shí)定點(diǎn)地響起的尖叫，或者穿過墻壁獰笑著進(jìn)入船體的怪物是最和藹可親的一個(gè)類別；像是不見形體卻能隔空啜吸人血的邪物，又或者讓人體與金屬扭曲融合在一起之類的詭異事件也層出不窮。

    但黑暗天使總歸是想辦法挺過來了，代價(jià)就是他們損失了絕大部分的凡人船員、幾乎半數(shù)的戰(zhàn)斗兄弟，以及“獅鬃號(hào)”本身變得殘破不堪的狀態(tài)。不過要說實(shí)話，這種“挺過來”似乎依靠運(yùn)氣的成分居多：最開始時(shí)，他們就是倒霉地不知怎的遇到了亞空間風(fēng)暴，并因?yàn)楦鞣N各樣的原因?qū)е铝松w勒立場(chǎng)受損才經(jīng)歷了所有這些；而結(jié)束時(shí)，他們又是幸運(yùn)地不知怎的被巧合地甩到了一個(gè)絕佳的位置，恰好能令艦船抓住時(shí)機(jī)撕開帷幕，躍出曼德維爾點(diǎn)，回到現(xiàn)實(shí)世界。

    這是一艘大遠(yuǎn)征時(shí)期的光榮的戰(zhàn)斗駁船，更信奉帝國(guó)真理的阿斯塔特戰(zhàn)士更愿意將這種“幸運(yùn)”認(rèn)定為是一系列天時(shí)地利人和所達(dá)成的必然結(jié)果。他們更愿意為此贊賞導(dǎo)航者與話事人情急之下準(zhǔn)確地抓住了機(jī)會(huì)的那個(gè)英明決斷，而非惴惴不安地猜測(cè)這種過分的巧合是否在背后有什么冥冥中的東西推波助瀾。

    這或許是好事，或許是壞事，但總歸礙不到他們整理現(xiàn)狀的事。黑暗天使勉強(qiáng)令船只展開虛空盾，然后開始安置傷員，清點(diǎn)損失，啟動(dòng)定位系統(tǒng)和鳥卜儀，連接帝國(guó)網(wǎng)絡(luò)——好消息是，他們?nèi)栽诘蹏?guó)境內(nèi)；壞消息是，在距離他們進(jìn)入亞空間之后，雖然他們只覺得過去了一個(gè)多月，但現(xiàn)實(shí)宇宙中已經(jīng)經(jīng)過了一萬年。

    時(shí)間上的偏差實(shí)在是太過巨大，甚至令他們覺得這比在亞空間中漂流的那體感上的一個(gè)多月中可怖的經(jīng)歷更加使人絕望，一萬年的時(shí)間跨度給他們帶來了太多的未知。他們?cè)讵{鬃號(hào)從帝國(guó)網(wǎng)絡(luò)中接收到的資料里讀到了太多不理解的名詞與概念，其中有很多都令他們感到深刻的不安——尤其是，其中反復(fù)出現(xiàn)，并被反復(fù)稱頌的一個(gè)詞：

    “神皇”。

    黑暗天使困惑地閱讀著這些褻瀆的東西。據(jù)他們所知，帝皇雖然偉大，但卻毋庸置疑屬于人類。只是，他們從通訊資料中的只言片語(yǔ)里所窺見的這個(gè)帝國(guó)，顯然并不這么想。他們幾次三番地從那些對(duì)當(dāng)下來說可能已經(jīng)過時(shí)，但對(duì)他們這些大遠(yuǎn)征時(shí)期的人來說新到難以接受的文段中讀到諸如“國(guó)教”、“圣人”等明確帶有宗教意義的詞匯，又或者“帝國(guó)海軍”、“審判庭”等這些他們并未知曉的機(jī)構(gòu)名稱。

    另外值得一提的是，偏遠(yuǎn)星區(qū)的通訊不暢，信息常有滯后，但黑暗天使們依舊在零碎的只言片語(yǔ)當(dāng)中找到了“帝國(guó)攝政”這個(gè)詞，并且在一小段時(shí)間的對(duì)比驗(yàn)證后逐漸意識(shí)到，它指的是第十三軍團(tuán)基因原體，羅伯特·基里曼。

    這在率先探索了這些情報(bào)的人當(dāng)中，包括蘭馬洛克本人的心里，激起了一些說不清道不明的漣漪。在一些簡(jiǎn)短的討論之后，內(nèi)環(huán)決定暫時(shí)性地封存這些信息，不讓它們?cè)谂瀮?nèi)以各種形式散播恐慌與疑慮。

    一萬年太久，帝國(guó)變成什么樣子都有可能，在親眼見到現(xiàn)在的帝國(guó)之前，他們不應(yīng)該根據(jù)這些虛無縹緲的事情武斷地做出任何結(jié)論。在遇到這種程度的劇變之后，“獅鬃號(hào)”決定不相信任何人，除了自己的眼睛。

    于是他們讓艦船朝著最近的帝國(guó)星球前進(jìn)——以一種盡可能隱秘的姿態(tài)。這個(gè)命令在下達(dá)時(shí)引起了凡人軍官的輕微疑慮，但它還是被很好地執(zhí)行了，并且在短暫的時(shí)間內(nèi)被證明是有必要的：他們一直在要求沉思者陣列勻出算力，將各類傳感器上所接收到的所有情報(bào)與他們數(shù)據(jù)庫(kù)中原有的那些進(jìn)行交叉比對(duì)，然后，它們成功地讓黑暗天使們意識(shí)到了自己的位置：

    在一萬年前的，他們自己更加熟悉的那張星圖上，這片偏遠(yuǎn)而貧瘠的星系曾被黑暗天使無情地標(biāo)注出來。“獅鬃號(hào)”上的乘員意識(shí)到，他們?cè)?jīng)和大部隊(duì)一起來過這里——當(dāng)然，他們那時(shí)候不是帶著平和而友好的態(tài)度來的。

    這令人感覺很奇妙：不久之前他們還主持過對(duì)整個(gè)星系上唯一的一顆宜居行星的大規(guī)模軌道轟炸（那時(shí)候它在帝國(guó)方面還只有一個(gè)字母與數(shù)字拼湊起來的代號(hào)作為指代），清洗掉了地表上的所有建筑與活物。而對(duì)他們來說只是一轉(zhuǎn)頭的功夫，一萬年就過去了，這顆星球上的生態(tài)已經(jīng)……至少恢復(fù)到了可以住人的程度。

    帝國(guó)對(duì)它的規(guī)劃好像是農(nóng)業(yè)世界，但這顆星球……

    蘭馬洛克覺得不行。

    他說不太清楚，到底是為什么，但他隱約嗅到一種他非常熟悉且令人厭惡的氣息。他對(duì)此做出的建議是隱秘地抵近觀察，然后再做下一步判斷。這個(gè)提議被很快采納了，但所有人都知道，這只是無奈之舉：
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