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    蘭馬洛克深刻地覺得，這段時間里，就算是以黑暗天使的標準來看，他們的經歷也有點太過驚心動魄了。

    整個故事開始得很不光彩：“獅鬃號”在押送叛徒的過程中發生了一次越獄事故——即便唯一一個成功越獄的囚犯是午夜領主的亞戈·賽維塔里昂，雄獅的子嗣們也依舊認為這是一種不可原諒的恥辱，因為這事兒打從一開始就不應該發生。

    他們在簡短的討論后便一致決定，要趕在任何人發現這個錯誤之前將它更正并抹去。自然地，他們偏離了自己原本的航道，開始追著逃犯的蹤跡航行。他們追著叛徒搶奪的雷鷹墜毀的痕跡調查了航路附近的世界，排查了那顆星球上近期離港的商船，追著賽維塔偷渡的路線駛入了亞空間，然后在據說“一直都非常平靜安全”的航道中遭遇了史無前例的亞空間風暴。

    整艘船在這該死的靈魂之海中無頭蒼蠅似的亂轉了一個多月，蓋勒立場也損壞了，他們不得不在自己的船上時刻保持警惕。

    這一個多月里，有太多超出人類理智、科學所不能解釋的事情發生：某段艙室里定時定點地響起的尖叫，或者穿過墻壁獰笑著進入船體的怪物是最和藹可親的一個類別；像是不見形體卻能隔空啜吸人血的邪物，又或者讓人體與金屬扭曲融合在一起之類的詭異事件也層出不窮。

    但黑暗天使總歸是想辦法挺過來了，代價就是他們損失了絕大部分的凡人船員、幾乎半數的戰斗兄弟，以及“獅鬃號”本身變得殘破不堪的狀態。不過要說實話，這種“挺過來”似乎依靠運氣的成分居多：最開始時，他們就是倒霉地不知怎的遇到了亞空間風暴，并因為各種各樣的原因導致了蓋勒立場受損才經歷了所有這些；而結束時，他們又是幸運地不知怎的被巧合地甩到了一個絕佳的位置，恰好能令艦船抓住時機撕開帷幕，躍出曼德維爾點，回到現實世界。

    這是一艘大遠征時期的光榮的戰斗駁船，更信奉帝國真理的阿斯塔特戰士更愿意將這種“幸運”認定為是一系列天時地利人和所達成的必然結果。他們更愿意為此贊賞導航者與話事人情急之下準確地抓住了機會的那個英明決斷，而非惴惴不安地猜測這種過分的巧合是否在背后有什么冥冥中的東西推波助瀾。

    這或許是好事，或許是壞事，但總歸礙不到他們整理現狀的事。黑暗天使勉強令船只展開虛空盾，然后開始安置傷員，清點損失，啟動定位系統和鳥卜儀，連接帝國網絡——好消息是，他們仍在帝國境內；壞消息是，在距離他們進入亞空間之后，雖然他們只覺得過去了一個多月，但現實宇宙中已經經過了一萬年。

    時間上的偏差實在是太過巨大，甚至令他們覺得這比在亞空間中漂流的那體感上的一個多月中可怖的經歷更加使人絕望，一萬年的時間跨度給他們帶來了太多的未知。他們在獅鬃號從帝國網絡中接收到的資料里讀到了太多不理解的名詞與概念，其中有很多都令他們感到深刻的不安——尤其是，其中反復出現，并被反復稱頌的一個詞：

    “神皇”。

    黑暗天使困惑地閱讀著這些褻瀆的東西。據他們所知，帝皇雖然偉大，但卻毋庸置疑屬于人類。只是，他們從通訊資料中的只言片語里所窺見的這個帝國，顯然并不這么想。他們幾次三番地從那些對當下來說可能已經過時，但對他們這些大遠征時期的人來說新到難以接受的文段中讀到諸如“國教”、“圣人”等明確帶有宗教意義的詞匯，又或者“帝國海軍”、“審判庭”等這些他們并未知曉的機構名稱。

    另外值得一提的是，偏遠星區的通訊不暢，信息常有滯后，但黑暗天使們依舊在零碎的只言片語當中找到了“帝國攝政”這個詞，并且在一小段時間的對比驗證后逐漸意識到，它指的是第十三軍團基因原體，羅伯特·基里曼。

    這在率先探索了這些情報的人當中，包括蘭馬洛克本人的心里，激起了一些說不清道不明的漣漪。在一些簡短的討論之后，內環決定暫時性地封存這些信息，不讓它們在艦內以各種形式散播恐慌與疑慮。

    一萬年太久，帝國變成什么樣子都有可能，在親眼見到現在的帝國之前，他們不應該根據這些虛無縹緲的事情武斷地做出任何結論。在遇到這種程度的劇變之后，“獅鬃號”決定不相信任何人，除了自己的眼睛。

    于是他們讓艦船朝著最近的帝國星球前進——以一種盡可能隱秘的姿態。這個命令在下達時引起了凡人軍官的輕微疑慮，但它還是被很好地執行了，并且在短暫的時間內被證明是有必要的：他們一直在要求沉思者陣列勻出算力，將各類傳感器上所接收到的所有情報與他們數據庫中原有的那些進行交叉比對，然后，它們成功地讓黑暗天使們意識到了自己的位置：

    在一萬年前的，他們自己更加熟悉的那張星圖上，這片偏遠而貧瘠的星系曾被黑暗天使無情地標注出來。“獅鬃號”上的乘員意識到，他們曾經和大部隊一起來過這里——當然，他們那時候不是帶著平和而友好的態度來的。

    這令人感覺很奇妙：不久之前他們還主持過對整個星系上唯一的一顆宜居行星的大規模軌道轟炸（那時候它在帝國方面還只有一個字母與數字拼湊起來的代號作為指代），清洗掉了地表上的所有建筑與活物。而對他們來說只是一轉頭的功夫，一萬年就過去了，這顆星球上的生態已經……至少恢復到了可以住人的程度。

    帝國對它的規劃好像是農業世界，但這顆星球……

    蘭馬洛克覺得不行。

    他說不太清楚，到底是為什么，但他隱約嗅到一種他非常熟悉且令人厭惡的氣息。他對此做出的建議是隱秘地抵近觀察，然后再做下一步判斷。這個提議被很快采納了，但所有人都知道，這只是無奈之舉：
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