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    距離被上個月戰役的炮火抹掉的市鎮廢墟一俄里的地方，彎彎曲曲的戰壕象蛇一樣橫在樹林邊。

    緊靠林邊的一帶地區由帝國軍哥薩克第七軍團防守。這里是一道茂密、難以通行的赤楊和小白樺綠樹叢，這是一片戰前開采過的、閃著銹色亮光的泥炭沼澤，周圍開滿了野薔薇像紅莓果似的。

    而赤楊后面，就是被炸得滿目瘡痍的土地，雖然還能勉強看出使人感覺到生活的痕跡，人類勞動的痕跡，可是樹林邊上的土地卻呈現出一幅凄涼的畫面，令人神傷。

    從頓河地區回來后，海蘭德親王就來到了附近一個駐扎著輜重隊的小鎮上去，直到傍晚才回來。

    當他往自己土屋走的時候，正好遇上了一個名叫伊萬·阿列克謝耶維奇的團長，只見他抓住海蘭德的軍服扣子，轉動著發黃的病態的白眼珠，低聲說道：

    “老爺，你聽說了嗎？我們右翼的哥薩克隊伍都不在陣地上！”

    “也許他們換防了吧？”

    “可我覺得，他們可能是要放棄陣地！”那團長象凝固了的生鐵水似的黑連鬢胡子亂成一團，眼睛流露出饑餓、愁悶的絕望神情。

    “他們為什么放棄陣地呢？”

    “去以后您就明白了。”

    當海蘭德和瓊羅來到哥薩克第三團后，神色慌張的團長走近海蘭德和瓊羅身邊猶疑了一會兒，報告說：“老爺，今天早晨我在戰壕里拾到了這些小紙片后，就覺得好象有點兒不對頭，所以我才急匆匆來報告您。否則恐怕會招來什么災禍……”

    “什么小紙片兒？”海蘭德看了看這醉鬼團長，疑惑的問道。

    “就是這些。”

    說著團長把攥在拳頭里的幾張揉皺的紙片遞給海蘭德，那是一張四開的廉價紙，紙片上清楚地印著打印機打的字體。

    “你來讀……”
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