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    “信什么？”

    “溫德米爾王國的前途。”

    “哎呀，你們就不要開玩笑了。”法拉提爾忽然大笑起來，咧開的大嘴看起來有些嚇人，“我們都是原始文明的繼承者，應該共存共榮啊。你們地球人比我們起步早，沒關系。命運把你們帶到我們這里、讓我們提前進入了太空時代，那么我們總會……”

    他還是沒敢把【追上】說出來。身披鐵罐頭一般的鎧甲的貴族領主驚惶地跳起來，連招呼也不打，就離開了倉庫。

    麥克尼爾又和伯頓一同修訂了一下調查方案，其中主要的困難在于部分鄉村地區的路況十分糟糕。雖然新統合軍進駐溫德米爾-4行星已經有三十多年，但他們并未修建足夠的機場。不僅如此，為了讓溫德米爾人在事實上越來越難以趕上地球人的技術發展，新統合軍還要竭盡全力地維護溫德米爾王國原有的體系。法拉提爾今天準備調查的鄉村地區外，最近的機場離那里有幾十千米，而糟糕的路況使得大型車輛無法通行，恐怕麥克尼爾必須步行進入那些村落。

    “沒什么需要補充的了。”伯頓檢查了一下綱要，“最重要的還是隨機應變。”他低頭核對了當前時間，見四周無人，小聲向麥克尼爾問道：“博尚怎么還留在宇宙戰艦上？”

    “我給他委派了一項至關重要的任務：找各種借口想辦法開著飛船把附近星域的情況弄清楚。”麥克尼爾揉著眼睛，準備在出發之前多休息一陣，“埃蘭戈萬少校已經去找約翰遜中校進行磋商了，上午他剛剛接受了國王的接見。如果這位埃蘭戈萬少校遵守我們之間的默契，他就能夠從當地的新統合軍手中為我們爭取一部分主動權。”

    “你不會是擔心……”伯頓的表情凝重起來。

    “最好不要。我希望那只是個幻覺。”麥克尼爾聽到外面隱約傳來溫德米爾人的呼喊，知道自己該出發了，“但是，歷史告訴我們，現實會比虛構的故事更缺乏邏輯性。沒關系，在這個反通用銀河聯盟解散之前，我想咱們沒有必要為自己的處境而額外擔憂。”

    他們準備乘坐運輸機前往疑似發生守望者教團叛亂的鄉村進行調查，唯一能夠為他們提供幫助的是同一個調查團中的溫德米爾人。歐內斯特·約翰遜中校披著一件軍大衣，站在機場邊緣，把發生在那里的情況告訴了事先對溫德米爾王國基本常識缺乏了解的麥克尼爾和伯頓。

    “當地的村民殺死了稅務官，而后自行控制了附近的村鎮。”這高大的杰特拉帝人古板而嚴肅地說道，“因為整個過程中缺乏長時間對抗的暴力活動，以至于我們也沒能從對行星地表的監控中立即發現異常……不管怎么說，能夠向溫德米爾王國提供消息的任何人都已經和我們失去了聯系。”

    “這可真糟糕，你們應該想辦法提高溫德米爾人的管理效率。”伯頓聳了聳肩，“看在上帝的面子上，他們都開始把戰斗機飛行員叫騎士了，結果卻還在用中世紀的辦法實施低效的統治。”

    “……那可不行。”約翰遜中校直截了當地拒絕了，“新統合軍不會做這種慈善生意，我很清楚。”

    麥克尼爾正想和這位杰特拉帝人軍官談談新統合軍對那些還處于原始階段的【原始文明后裔】進行同化的相關行動，猛然間想起來這家伙根本不是地球人。再考慮到杰特拉帝人實際上是第一群被【地球人文化】給征服的外星人，跟他們談類似的話題多少會讓這些巨人產生反感。

    眾人乘著新統合軍飛行員駕駛的運輸機，離開了駐軍基地，前往納西米爾地區（nasimir）。這里的風景和溫德米爾王國首都地區附近的景色相比，沒什么顯著的區別，不過是仍然一望無際的雪原和令人不由自主地哆嗦的寒風。麥克尼爾不由得猜想溫德米爾-4行星恐怕處于冰期，否則如此寒冷的環境若是自古以來的常態，這顆行星上就不可能進化出在各方面都同地球人存在較多相似之處的溫德米爾人——盡管受到了原始文明的干預。

    “領主閣下，我們到訪納西米爾之前，是不是該先通知當地的領主？”麥克尼爾十分注重按照溫德米爾人自己的程序來解決問題，雖然他也同時贊同采取必要的非常措施。新統合軍既要把溫德米爾王國當成資源產地，又要避免溫德米爾人真正適應太空時代。若不是自從地球人踏入太空時代以來的各項法律都禁止對同屬原始文明后裔的其他銀河系內外星人實施滅絕，也許溫德米爾人早就成為了宇宙中的塵埃。

    “這倒是用不著我們來擔心，因為當地的領主上個月出門開飛機的時候一不小心把自己摔死了。”說起這件事時，法拉提爾的表情十分滑稽，連伯頓都覺得對方是強忍著笑意去幸災樂禍地描述這樁慘案，“領主繼承問題總會引起很多紛爭。”

    麥克尼爾看了看法拉提爾臉上的灰白色疤痕，把詢問對方繼承人身份的念頭收了回去。

    運輸機只用了不到八個小時就抵達了目的地。法拉提爾指揮的調查團先和機場附近的新統合軍士兵確認了周圍的治安情況沒有惡化，這才放心地繼續按照原先規劃的路線去訪問納西米爾。吸取了上次的教訓，麥克尼爾自離開運輸機之后就一直把自己罩在頭盔里，他可不想在陌生的行星上忽然感冒。

    從小到大都生活在這種環境中的溫德米爾人總算能在地球人面前揚眉吐氣了，當麥克尼爾和伯頓氣喘吁吁地在雪地中爬行時，和他們同行的溫德米爾人就像平時散步那樣輕松地前進著。自認為身體素質還算合格的麥克尼爾只能將其歸結為原始文明賦予溫德米爾人的神奇身體力量。

    “我們離目的地還有多遠？”伯頓頭一個叫了出來。

    “步行下去還有兩個小時左右的路程。”法拉提爾呼著哈氣，“……嗯，讓你們來這種地方長期居住，只怕你們會求著回到舒適的宇宙飛船里。”
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