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那老漢跪倒在地向當(dāng)官的哀求道：“小民怎敢說(shuō)大人的石蓮是假的？只是若石蓮份量不足，小民賠不起啊。”
其余漢子也跟著跪下了。那當(dāng)官的正想訓(xùn)話，扭頭見(jiàn)到馬兮彤和張子銓，先是一愣，然后瞪眼道：“你兩個(gè)是做什么的！”
馬兮彤俊眉倒豎。“你別管我們做什么的。你有話好好說(shuō)，不許打人！”
當(dāng)官的上下打量了她兩眼，臉色一緩道：“這位姑娘恐怕有所不知。這些刁民鬼得很，為了偷官家?guī)追菪交疱X，什么事都做得出來(lái)。姑娘莫要被他們的可憐模樣騙了。”
張子銓在一旁行了個(gè)禮說(shuō)：“這位官長(zhǎng)看來(lái)也是講理之人，不如把事情說(shuō)說(shuō)清楚，眾位為何事?tīng)?zhēng)執(zhí)？”
當(dāng)官的擺了擺手。“道長(zhǎng)不必多管閑事。這鹽業(yè)上的事說(shuō)了兩位也不懂。”
“我怎么不懂？”馬兮彤把嘴一抿，“這些桶里不就是鹵水么？拿去用火煎干，就出得鹽來(lái)。”
當(dāng)官的哈哈笑了。“沒(méi)想到姑娘還懂一點(diǎn)。敢問(wèn)姑娘怎么稱呼？”
“我姓馬。”馬兮彤說(shuō)，“這位是張道長(zhǎng)。我們尋人路過(guò)此地。”
當(dāng)官的點(diǎn)點(diǎn)頭。”在下乃寧德鹽場(chǎng)司丞管如輝。
姑娘可知這鹵水有濃有淡，濃者四份鹵水出一份鹽，淡者六份鹵水才出一份鹽，煎一桶鹵水所用薪柴卻是一樣多，都由官軍供給。因此，若將一桶濃鹵說(shuō)成淡鹵，多煎出的鹽，這些刁民便可據(jù)為己有。
這八桶鹵水明明是上好濃鹵，可以煎出一引鹽來(lái)，這些刁民卻說(shuō)是淡鹵。姑娘你說(shuō)本官怎能不生氣？“
馬兮彤一時(shí)無(wú)話。那個(gè)挨打的老漢卻立刻張口道：”姑娘啊，這幾桶若是淡鹵，官家卻要按濃鹵問(wèn)我們要鹽。你說(shuō)我們這些鹽民怎么辦？“
另一個(gè)漢子接口說(shuō)：”我們得另外拿錢買薪柴，再另外煎出鹽補(bǔ)給官府。“
馬兮彤聽(tīng)了一愣。濃鹵說(shuō)成淡鹵，官府吃虧，淡鹵說(shuō)成濃鹵，鹽民吃虧，這的確是個(gè)問(wèn)題。她想了想道：”你們憑什么說(shuō)一桶鹵水是濃是淡？“
管如輝伸手入懷，摸出些東西攤在掌心。
”姑娘請(qǐng)看，這些是石蓮子。投十個(gè)入一桶鹵水中，若全浮上來(lái)，便是一桶濃鹵。若十投七浮，那便是淡鹵。剛才本官已經(jīng)投過(guò)，這八桶都是上好濃鹵。這些刁民卻說(shuō)本官的蓮子是假的！“
馬兮彤看看那老漢。老漢顫巍巍地說(shuō)：”姑娘啊，蓮子有輕有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放過(guò)冬的才能拿來(lái)用。這試蓮歷來(lái)用的都是這里的蓮子。這位管大人新上任，卻要用他自帶的蓮子。我們不放心啊。“
說(shuō)著，老漢也從懷中取出一把蓮子。”姑娘你看，這些才是鹽場(chǎng)慣用的石蓮。“
馬兮彤看看老漢手中的蓮子，又看看管如輝手中的。二者都結(jié)實(shí)飽滿，色澤黝黑，看不出有什么兩樣。要是拿來(lái)掂一下，或許有些微輕重差別，可也不能就此說(shuō)重的就是真的，畢竟重的或許更大半分。
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