就在陶澍上任兩江總督之后，揚(yáng)州的鹽商便即感受到了巨大壓力。這一日，陶澍也親自來到揚(yáng)州，將各路鹽商盡數(shù)召集到了鹽運(yùn)使司，眼看各人已經(jīng)坐定，陶澍也令下屬取過一疊文告，向眾鹽商說道：

    “各位，今日本部堂請(qǐng)你等前來，第一件事便是要你等看清楚，本部堂對(duì)于兩淮之地的私鹽之患，這幾個(gè)月下來，已經(jīng)進(jìn)行了嚴(yán)厲的清查，你們看到的，就是那些私鹽販子被我兩江總督部堂拿捕的文書，我想對(duì)各位說的是，私鹽清查，我陶澍絕不會(huì)對(duì)任何人留情，這件事，你等今日也要作個(gè)見證！”

    “陶總制上任江督，不過三月，便即清剿了這許多濫行私鹽之人，在下佩服啊。”座中的兩淮鹽商首總黃至筠看著陶澍神色嚴(yán)峻，也只好向他客氣道：“不過，若是只有清查私鹽之事，總制只將這些文書送到揚(yáng)州，交予我等一閱即可，又何必親臨鹽運(yùn)使司，還要把我們都召集過來呢？”

    “黃總商說得對(duì)啊，既然黃總商都這樣問了，那我也就不再賣關(guān)子了。”陶澍看黃至筠已經(jīng)有了不解之意，當(dāng)即向各人直言道：“既然走私之人，大半已經(jīng)被先前蔣大人和我清剿，那我想問各位一個(gè)問題，為何這市集之上，售鹽的鹽價(jià)，竟然還是一成不變？你們有沒有想過，為什么十年以來，私鹽在江淮如此猖獗？那私鹽販子賣一斤鹽，價(jià)格僅及市價(jià)之半，就這樣，他們還能賺不少錢！這官鹽是有什么不同嗎？質(zhì)量比私鹽好那么多嗎？我知道，鹽價(jià)是鹽運(yùn)使司議定的，但運(yùn)司衙門議定鹽價(jià)，必然要聽從你等鹽商的意見，所以你們給我解釋一下，你們用這樣的高價(jià)賣鹽，你們是想讓百姓吃鹽呢，還是想直接掏空百姓的腰包啊？”

    “陶總制，我們?nèi)羰遣欢ㄟ@樣的鹽價(jià)，我們根本就不能營利啊？”黃至筠無奈之下，也只好向陶澍訴苦道：“我們議定鹽價(jià)，又不能只考慮私鹽價(jià)格高低，總是要把鹽稅和積欠考慮進(jìn)來啊？我們賺了錢，一是要繳納當(dāng)年鹽稅，二是要彌補(bǔ)以前欠款，這些積欠我們也是商議過了的，每年只補(bǔ)十分之一，十年繳足。所以我們賣鹽看起來是賺了錢，可是扣除鹽稅、積欠和各家日用開支，其實(shí)也……也剩不下多少銀子了。”

    “你等在市場上定這樣的高價(jià)，只會(huì)讓積欠之事愈演愈烈！”不想陶澍也不再向黃至筠留半點(diǎn)情面，直接向眾鹽商斥道：“你們想想，你們定的鹽價(jià)高了，百姓就不愿意再買高價(jià)鹽，換言之，只要出現(xiàn)低價(jià)鹽，他們必然趨之若鶩，有這樣巨大的需求，就難免會(huì)有人鋌而走險(xiǎn)！孫大人蔣大人也好，我陶澍也好，自忖清剿私鹽，均是不遺余力，可為什么私鹽之患一直不能根治，就在于這私鹽之源，并非刁民奸猾，而是鹽價(jià)高昂，百姓不得不有求于私鹽！你等鹽稅都是按舊制繳納的，朝廷從來沒有在鹽稅之上為難過你們，那你們家中開支有多少，你們積欠又有多少？你們?cè)趺淳桶褍苫贷}務(wù)經(jīng)營成了年年虧空的樣子？是啊，你們都是依憑祖蔭，方有了如今鹽商之位，有資格行鹽營利的，是百年之前你們的那些祖宗，可你們呢？你們?nèi)缃癫痪褪窃跀淖鏄I(yè)嗎？咱們兩淮的鹽務(wù)，就是你們這些靠祖宗吃飯的人在操控的嗎？！”

    眾鹽商被陶澍這一番訓(xùn)斥，也未免心中有氣，一個(gè)個(gè)面上都不好看。可與此同時(shí)，卻也并無一人能夠正面駁斥陶澍之言，只因陶澍祖業(yè)之語，乃是當(dāng)時(shí)的實(shí)情。

    自漢代確立鹽務(wù)官營之后，歷朝歷代的鹽業(yè)便為官府所壟斷，然而進(jìn)入宋元明時(shí)代，歷朝官府也都認(rèn)識(shí)到，純粹的官營鹽業(yè)效率低下，不利于增長收益，所以也一直在引入商人經(jīng)營鹽業(yè)。直到明朝中期，“官督商辦”的鹽務(wù)系統(tǒng)基本成型，官府發(fā)出可以銷售食鹽的鹽引，商人領(lǐng)取鹽引后便可以經(jīng)銷食鹽。可是明代中后期，由于官府管理秩序混亂，對(duì)使用鹽引之人未加限制，導(dǎo)致許多勛戚太監(jiān)同樣可以經(jīng)營鹽務(wù)，鹽引今日發(fā)出，明日便大半落入勛戚太監(jiān)之手，這樣不僅商人經(jīng)營有限，還導(dǎo)致特權(quán)階層利用鹽務(wù)聚斂了大量財(cái)富，其實(shí)不利于政權(quán)發(fā)展。是以到了明末，鹽務(wù)改革已經(jīng)成為迫在眉睫之事。

    萬歷末年，明王朝終于有大臣提出，以后鹽引發(fā)出，便直接由商人行鹽，官員不得干預(yù)鹽務(wù)具體的銷售，但彼時(shí)明王朝已經(jīng)積重難返，無力解決勛戚太監(jiān)對(duì)鹽務(wù)的實(shí)際控制，是以直至明亡，這一新政策還是無法實(shí)行。但清王朝入關(guān)之后，卻使用了這一新法，即后世所言“綱鹽法”，商人獲得鹽引之后，便可以自行雇募人手開發(fā)鹽場，在清王朝指定的銷售區(qū)域進(jìn)行食鹽販賣，此外只需繳納足額鹽稅即可。由于商人本身沒有政治特權(quán)，是以清朝前期，“綱鹽法”不僅保證了食鹽銷售暢通，也為清王朝帶來了足額鹽稅，并無明顯弊端可言。清王朝將全國鹽務(wù)運(yùn)營分為十一個(gè)區(qū)域，兩淮區(qū)域堪稱各區(qū)之首，其鹽務(wù)運(yùn)營范圍涉及江蘇、安徽、江西、湖廣各省，實(shí)際上控制了整個(gè)長江中游地區(qū)。

    然而進(jìn)入清中葉，許多人卻逐漸發(fā)覺，“綱鹽法”的實(shí)際執(zhí)行，已經(jīng)導(dǎo)致了鹽務(wù)壟斷，這也和鹽務(wù)本身的“官督商辦”性質(zhì)有關(guān)。從法令的角度來看，承辦鹽務(wù)的商人并非固定群體，但是各地鹽場有限，在鹽商逐漸崛起之后，很快便被各路鹽商實(shí)質(zhì)性瓜分，后起商人即便想要經(jīng)營鹽務(wù)，也得不到可以繼續(xù)開發(fā)的鹽場。即便出現(xiàn)新鹽場，官府也更愿意讓有根基的鹽商前往經(jīng)營。而食鹽轉(zhuǎn)運(yùn)、各地營銷，更少不了與當(dāng)?shù)毓俑蚪坏馈＞枚弥挥心切┦来?jīng)營鹽務(wù)，常年與官府交往的鹽商，才有可能鞏固自己在鹽務(wù)之中的地位，而官府也習(xí)慣了和固定的鹽商群體打交道，為了追求辦事方便，寧愿維系舊有的鹽商，讓他們繼續(xù)經(jīng)營鹽務(wù)。這樣在鹽務(wù)運(yùn)營方面，人情世故便超過了經(jīng)商效率，成為經(jīng)營鹽業(yè)的首要前提，進(jìn)而導(dǎo)致兩淮鹽務(wù)近百年來，都被幾個(gè)鹽商家族事實(shí)性壟斷，即便偶有新人可以進(jìn)場，所得也不過是殘湯冷炙罷了。

    鹽商家族的壟斷一經(jīng)形成，也自然要支出更多的家族維系成本，與此同時(shí)，隨著許多鹽商家族世代傳承，后代鹽商也失去了前輩篳路藍(lán)縷的創(chuàng)業(yè)意志，所思所想不過維系祖業(yè)，又如何再去和私鹽抗衡？壟斷并非嘉末道初鹽業(yè)積弊的唯一促發(fā)原因，可是在私鹽橫行，鹽務(wù)運(yùn)營日漸困難的道光中葉，壟斷的問題也被不斷放大，正因如此，這一次陶澍整頓鹽務(wù)，便將矛頭直接指向了壟斷體制。而在座鹽商也都各自清楚，自己的鹽商身份，與其說是認(rèn)繳“認(rèn)窩錢”，憑財(cái)力和信用向官府換取，不如說就是祖輩傳下來的，即便是一力經(jīng)營，將黃氏家族在嘉慶年間推向鼎盛的首席鹽商黃至筠，其實(shí)也少不了祖輩開拓奠基之力。是以這時(shí)面對(duì)陶澍的質(zhì)問，各路鹽商竟是無一語可以應(yīng)答。

    陶澍眼見各人不發(fā)一語，也繼續(xù)向眾鹽商說道：“如今私鹽之事，我已經(jīng)嚴(yán)加查辦，但我知道，只除私鹽，是治標(biāo)不治本，若是不能清除你等積欠，鹽價(jià)就降不下來，嚴(yán)查私鹽，終究無用！所以我也向鹽運(yùn)使司問得清楚，你等積欠之?dāng)?shù)，我如今也盡數(shù)知悉，但要是每次都讓你們自己來定還款期限，那你們的虧空漏洞，還不知什么時(shí)候才能補(bǔ)上！我也給你們時(shí)間，道光十一年六月之前，你們要把欠款還清，可是你們要是逾期不還，那就休怪我不客氣了。你們之中，積欠最多的是……江鏞，你可在里面啊？”

    “回陶總制，小人在。”一名年近七旬的老者忙向陶澍拜道，這人便是江鎮(zhèn)鷺之子江鏞，此時(shí)江鎮(zhèn)鴻、江鎮(zhèn)鷺兄弟俱因年邁，已然不在人世，江家便由他做了總商。

    “江鏞，你江家欠款，我看有二百萬之多，你可要盡快去想辦法，為朝廷歸還積欠啊？”陶澍也向江鏞說道：“我不是開玩笑的，你們?nèi)羰堑搅嗣髂炅拢€不能還清欠款，那我不會(huì)客氣，只能將你們家產(chǎn)一并查抄，充抵積欠！若是你江家還款之?dāng)?shù)尚不及百萬，你們其他欠款百萬上下的，還款不足五十萬，那我只能認(rèn)為你等營商怠惰，受朝廷鹽引，卻行鹽失職，到時(shí)候，就只能將你們遣戍軍臺(tái)了。當(dāng)然，只要你們能還上大部分欠款，本部堂也可以酌情再為你們寬延數(shù)月，本部堂言盡于此，還款的事，你們自己下去準(zhǔn)備吧。”說罷，陶澍便即拂袖離去，竟不再與眾鹽商多言一句。

    “這……這可怎么辦啊？”江鏞聽陶澍說起欠款竟要在不足一年之內(nèi)還清，也當(dāng)即面如死灰。可是眼看其他在座鹽商，包括黃至筠在內(nèi)，面色卻也都不比自己好到哪去，深知即便是借債還款，這一次多半也還不上了。只得勉力站起，向著門外走去，可是他才走了一步，便即下盤一軟，“砰”的一聲摔倒在地。

    “老爺，老爺！”兩個(gè)江家仆人看江鏞情況不妙，當(dāng)即上前扶住了他，其中一個(gè)頗為精明，當(dāng)即向江鏞勸道：“老爺，這陶總督我看，是鐵了心要收拾咱們啊？咱們這……這哪有這許多現(xiàn)錢啊？要不，老爺還是求求其他熟悉的大人，求他們幫幫咱們吧。我聽說，咱們家如今也是有幾門遠(yuǎn)親的啊？現(xiàn)在的云貴總督阮元阮大人，他以前的夫人，不就是咱們江家人嗎？就算為了以前的娘家，阮大人也會(huì)跟陶總督求情的啊？”

    “阮……阮元？”不想江鏞聽到阮元的名字，面色卻更加蒼白了，過了半晌，方才連聲嘆道：“為什么……為什么咱們江家當(dāng)年走出來的，竟然是他啊？我……我這還有什么顏面，去找他阮元求情啊？”

    “老爺，小的不知您跟阮大人有什么關(guān)系，可是小的知道，如今的情況，咱們也只能死馬當(dāng)活馬醫(yī)了啊？”那仆人又向江鏞道：“要不，老爺就服個(gè)軟，多給阮大人說幾句好話，總要試一試啊？現(xiàn)在別說二百萬，就是一百萬，咱們不也……而且那阮大人從來風(fēng)評(píng)就不錯(cuò)，論資歷也是如今總督之最，他的話，陶總督肯定不能不聽啊？”此時(shí)八總督之中，資歷最深者便是阮元與直隸總督那彥成、陜甘總督楊遇春，但楊遇春是武職出身，因邊境乏人方被道光特別改任總督，那彥成又因新疆事務(wù)，長年不在直隸實(shí)任，所以論督撫實(shí)際資歷，阮元已是此時(shí)清王朝的第一人了。

    “這……為什么是阮元啊？我……我當(dāng)年是造了什么孽啊？”江鏞想著如今江家境況，已是危在旦夕，更是感嘆不已。但他就算再不聰明，也已經(jīng)明白了一個(gè)道理，那個(gè)他并不想結(jié)交的阮元，如今已經(jīng)是江家最后的希望了……