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    果然，這樹林只是沿著官道的淺淺幾排樹木，阮元等人走了一小會兒，便即看到樹木草叢都已消失，前面乃是一個小山坡，自己一行正在山坡之上。一行人便相繼走向山坡邊緣，想著看一看山坡之下，竟是何物。

    可就這一看，竟讓阮元與陳壽祺都大驚不已。

    原來，這時一行人所處的山坡之下，竟然是一大片鹽鹵之地！地上一半是裸露在外的鹽堿，另一半則是大大小小的水泡，只有少數鹽堿與水泡交界之地，悉悉窣窣的生長著幾片暗黃色的干草，看來這些干草被鹽堿侵蝕，就算割下用作草料，只怕都不能了。鹽鹵之地一望無際，一直向著海濱之處延伸過去，也不知這塊早已被廢棄的土地，原先竟是何用，又究竟有多大。

    “老師，這……這里是何處啊？”陳壽祺不解的問道。

    “恭甫，這……我從未在此處下轎，這里究竟有什么，我也不知道。現在這樣，也沒辦法查證。不然，等一會兒到了紹興，你去尋紹興本地人問問，這樣一片土地荒廢在這里，不就是給那些私鹽販子大做文章的嗎？”阮元眼看鹽務整頓了大半年，卻還有一處私鹽叢生之地未被發覺，心中也有些慚愧。

    “學生遵命，老師，咱們還是回去吧，把這里位置記下便是。方才看那女子，身子也弱，只怕撐不了多久了，也得給她尋些干糧清水充饑啊？”陳壽祺道。

    “也好，還是先去紹興吧。”阮元看著這里荒廢之狀，心中不忍，也搖了搖頭，便和幾名衛兵一同離開了。

    入夜之時，一行人已到了紹興府，紹興知府之前便已得知阮元來往消息，特意在府衙空出了幾間房，給阮元等人暫住。阮元和陳壽祺也為那女子請了醫生，備了清粥，到得二更時分，聽下屬來報女子已經醒來，阮元便也同陳壽祺一道，到了女子暫住房間之內。

    “姑娘，你現下可好些了？”阮元雖進了屋，卻也只在女子床榻對面尋了椅子坐下，以示男女有別。

    “大老爺，民女……民女確實好些了，大老爺今日救了民女，還請……還請受民女……”說著，那女子便掙扎著想要下床，似乎是要對阮元叩拜，以謝阮元這日救命之恩。

    “你身子沒好，就不要動了。”阮元也連忙阻止道：“若是你身子無礙，有些事我想問問你，若仍覺腹中饑餓，你自可飲粥，沒關系的，這樣可好？”

    “謝……謝謝大老爺。”那女子聽阮元讓她免禮，也坐回了床上。

    “姑娘，你叫什么名字，家現在住在哪里？方才那幾個賊人，我們都已經捉住了，可是他們為什么要追你呢？”阮元問道。

    “我……”那女子支吾了半晌，終于吞吞吐吐的說道：“民女姓蘇，家就住在東北邊的濱海村里，平日養蠶為生，我……我沒名字，只因我是家里最小的女兒，爹娘都叫我九妹，卻也沒那么多兄姐的……去年，我許嫁了村里孫家哥哥，卻還沒過門。就在三天之前，突然有一群海盜，不知怎的到了村子外面海上，就……就進來燒殺劫掠，爹爹死了，我家哥哥也……也被他們抓走了，當時我不在家，回來時聽聞有海盜，就……就不敢回來了，想著海盜從東邊來，那我只好往西邊跑了，誰知今日卻……卻突然又遇上一伙強人，說要納我做妾，我說什么都不依，便只能跑，然后……就遇到了大人……”說著說著，聲音漸漸微弱，所幸阮元已在城中找了位老婦，這時見她體弱，便主動上前喂了她兩口粥喝。

    可這一番話說了出來，對阮元而言，卻如同晴天霹靂一般：“姑娘，你……你是說你們村子遇了海盜？你看得可清楚？這……你們村子的保甲呢？”

    “大老爺……我……”這蘇九妹吃下幾口粥后，才漸漸緩過神來，道：“民女當時沒回去，沒看到海盜樣子，可是村子已經起火了，我們村子離海不遠，海上也有艘船，民女卻是看得清楚的。至于大老爺問保甲……那是什么啊？我……我不知道……”
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