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    阮元道：“其實(shí)江家的事，我也知道，這一兩年來(lái)，橙里舅祖的身體，也一日不如一日了，家中典賣了不少家產(chǎn)，才勉強(qiáng)撐了下來(lái)。又哪里比我們這里輕松？”拆開(kāi)信一看，果然是江昉前來(lái)討論江家未來(lái)的一封書(shū)信，江昉在信中言道，自己已無(wú)力操持“廣達(dá)”商號(hào)，只好把經(jīng)營(yíng)之事都交給江鎮(zhèn)鴻和江鎮(zhèn)鷺去做，可二人才能平平，無(wú)力維持湖廣鹽業(yè)，但如果放棄湖廣，江家將立刻被汪家和黃家趕超，到時(shí)候兩淮總商之首的位置，就只能拱手讓人了。

    阮元思量半晌，只覺(jué)眼下無(wú)論江家阮家，都是內(nèi)外交困，兩淮首總的地位，江家怕是保不住了。但即便如此，以后江家經(jīng)營(yíng)之事，也要盡力保全才好。便道：“按眼下境況，江家能保住總商之位，就已屬萬(wàn)幸了。當(dāng)退而不退，只怕反受其害。只是這退，也要退得體面些啊。”

    想到這里，也只好先給江家回信。可阮元?jiǎng)傄惶郑瑓s只覺(jué)手上全無(wú)氣力，原來(lái)這些日子阮荃夭逝，江彩重病，他早已精力耗散，竟連提筆的力氣都沒(méi)有了。只好喚門房過(guò)來(lái)，讓他回信告訴江昉，在汪家與黃家之中，選一個(gè)自家更信得過(guò)的，和他們定約，漸漸交割總商事宜，待時(shí)機(jī)成熟，便上報(bào)朝廷，將兩淮首總的位置，轉(zhuǎn)讓給他們。這樣江家即使不再引領(lǐng)揚(yáng)州鹽業(yè)，至少也可以保證一席之地。

    江昉得了書(shū)信，也自清楚，自己已是風(fēng)燭殘年，無(wú)力回天，江家放棄首總之位，反倒有了周轉(zhuǎn)余地。想來(lái)黃家總商黃至筠頗有才干，又兼年輕，估計(jì)會(huì)給自己些面子，便聯(lián)系了他，定下密約一份，安排江家退出湖廣，黃家接任首總之事。黃至筠見(jiàn)江昉立了明文憑據(jù)，也放下心來(lái)，同意了江家的約定。

    但阮元在京城，境況卻一直毫無(wú)起色。眼看江彩病癥日漸沉重，阮元原本也是不舍，可南書(shū)房入值事宜，也不能耽誤。這一日又是他當(dāng)值，雖然并無(wú)要事，也只好待在南書(shū)房里，不敢外出。

    想想江彩的病情，阮元心中也異常復(fù)雜，江彩高燒了近十日，之后燒是漸漸退了，可全無(wú)氣力起身，直到前日才終于多吃了幾口粥，和阮元說(shuō)了幾句話，上一天又昏睡了大半日，這番情境，也不知前景如何。

    阮元閑來(lái)無(wú)事，拿了一冊(cè)《海島算經(jīng)》在閣中閱讀，這《海島算經(jīng)》本已失傳，戴震從《永樂(lè)大典》中抄出，學(xué)者方見(jiàn)原貌。可始終沒(méi)有刻本，阮元春天直閣時(shí)對(duì)此書(shū)愛(ài)不釋手，花數(shù)日時(shí)間抄了一冊(cè)。原想著一探中西算學(xué)之異同，可算學(xué)之事，紛繁復(fù)雜，他此時(shí)心亂如蓬，卻又如何靜下心來(lái)？此日沈初已因改任江西學(xué)政，不在京城了，只有劉墉同在入值，看他悶悶不樂(lè)，原是不希望他因旁人之故傷了身體，可阮元所牽掛的乃是發(fā)妻，卻又如何勸慰？

    眼看已是日中，阮元也無(wú)心飲食，只將早上剩下的點(diǎn)心拿出來(lái)，吃了幾口充饑。原想著好容易已過(guò)了半日，再過(guò)一個(gè)半時(shí)辰就可以退值。忽然一位門前的筆貼式持了一封信，走上前來(lái)，道：“阮大人，宮外有人給您送了封信，說(shuō)是您家里的人，看來(lái)是要緊事。”

    阮元忙拆開(kāi)信，只一看，便覺(jué)得如五雷轟頂一般。原來(lái)信上寫著，中午江彩勉強(qiáng)吃了幾口粥，卻全都吐了出來(lái)，隨即她便暈倒在床上，楊吉馬上出去請(qǐng)了醫(yī)生，醫(yī)生看過(guò)江彩，只是一味嘆氣，想來(lái)是無(wú)力回天了。

    阮元越看越急，按清制，官員無(wú)故不得請(qǐng)假，家人病疾雖然也是請(qǐng)假事由，但一般只適用于父母。若是他為了江彩而去告假，也屬于無(wú)故請(qǐng)假，只怕輕則降職，重則罷官。可江彩生死，已在一線之間，卻又如何能按捺得住？當(dāng)即便喚了那筆貼式去取紙筆，強(qiáng)按著心中傷痛，以公文字體寫起告假折子來(lái)。官員告假折子均需存檔，故而不得草率。

    劉墉見(jiàn)他神色痛楚至極，心中也頗有不忍，道：“伯元，你家中之事，自有天數(shù)，告假之事，我執(zhí)掌吏部，準(zhǔn)假不難。可若非父母病疾，皇上是不會(huì)同意你告假的。你這般過(guò)去，只怕無(wú)濟(jì)于事不說(shuō)，還有降級(jí)奪職的風(fēng)險(xiǎn)啊？”劉墉此時(shí)已改任吏部尚書(shū)，正好管理官員告假之事。

    阮元苦笑道：“多謝劉大人了，只是這家人與官位，孰輕孰重，我心中有數(shù)，實(shí)在不愿做違心之事。”一時(shí)間告假折子繕寫完畢，卻只覺(jué)袖子上濕了一塊，仔細(xì)一看，竟是剛才寫字時(shí)不小心，打翻了一個(gè)茶碗。所幸折子并無(wú)污損，可手邊那冊(cè)《海島算經(jīng)》卻已濕了一大塊，看來(lái)以后很難再讀了。

    忽聽(tīng)得一個(gè)熟悉的聲音在身后道：“伯元這是怎么了？皇上差你入值南書(shū)房，是讓你隨便污損這其中書(shū)籍的嗎？”回頭看時(shí)，卻是汪廷珍到了。

    阮元也清楚，自從自己翰林散館得了第一，汪廷珍對(duì)自己就一直很不滿意，尤其是去年翰詹大考，自己一躍而升四品，汪廷珍也在二等，卻只得五品侍講。二人關(guān)系，便更加淡了。原本他二人和胡長(zhǎng)齡、錢楷都是摯友，可一年多來(lái)，自己竟沒(méi)和汪廷珍說(shuō)過(guò)幾句話。可這時(shí)眼看家事緊急，也來(lái)不及解釋，一邊封著折子，一邊說(shuō)道：“瑟庵，是我平日粗疏了些，讓你見(jiàn)笑了。”說(shuō)著已將折子封好，便去養(yǎng)心殿了。

    汪廷珍看著匆匆離去的阮元，不禁冷笑道：“這般心性，也能在南書(shū)房入值嗎？”其實(shí)大考之后，乾隆也沒(méi)有忘記他，給他升了國(guó)子監(jiān)祭酒，可阮元又升了三品詹事，國(guó)子祭酒乃是從四品，依然比阮元低三級(jí)，故而他對(duì)阮元依然難以改觀。

    劉墉看汪廷珍神色，知道他或許因?yàn)橐恍┱`會(huì)，和阮元鬧了矛盾，便上前勸解道：“汪祭酒，伯元他家中最近屢遭不測(cè)，故而想著告假，其實(shí)他原是個(gè)謹(jǐn)慎之人，老夫與他相識(shí)多年，這些還是知道的。”原本劉墉看汪廷珍這般神氣，心中也是不喜，但汪廷珍畢竟也是當(dāng)時(shí)后起之秀，劉墉知他學(xué)問(wèn)其實(shí)不亞于阮元，故而不愿斥責(zé)。

    汪廷珍道：“我聽(tīng)聞伯元家中，眼下只有老父，在揚(yáng)州呢，他這番告假，又怎得皇上允許？況且告假即使皇上允準(zhǔn)，也要再經(jīng)吏部核準(zhǔn)，他這般心急卻是為何，難道皇上會(huì)當(dāng)即讓他告假嗎？”回想起自己來(lái)這里，原本也有公事，對(duì)劉墉道：“劉大人，下官來(lái)這里是想找圣祖朝的《禮記日講》，眼下國(guó)子監(jiān)雖有了刻石，可在下以為，圣人經(jīng)文，還是兼收并蓄的好。圣祖朝日講主持，均是精于經(jīng)術(shù)的名儒，所以下官想一睹《日講》原貌，還望沈大人準(zhǔn)許。”

    劉墉道：“我執(zhí)掌吏部，若是皇上準(zhǔn)了伯元告假，我盡快為他辦妥就是了。汪祭酒精于學(xué)問(wèn)，又在國(guó)子監(jiān)供事，想來(lái)是天下士子的福分。只是，汪祭酒也不妨放寬心些，不要如此苛責(zé)他人。”說(shuō)著忙吩咐筆貼式，去取圣祖朝的《日講》過(guò)來(lái)，汪廷珍自在殿中等候。不想過(guò)得片刻，身后又有一人過(guò)來(lái)，竟是那彥成。

    那彥成見(jiàn)汪廷珍也在南書(shū)房中，忙問(wèn)道：“瑟庵，你可知伯元哪里去了？我剛才進(jìn)宮時(shí)，聽(tīng)說(shuō)有人送信給伯元，他家中似有變故，我正要找他呢。”

    汪廷珍道：“他剛才去給皇上上折子告假去了，也真是無(wú)知，朝廷體制都不懂的嗎？告假也是一時(shí)就能批準(zhǔn)的？況且又非父母有恙，他怎能告得假出來(lái)？想來(lái)是要白忙一場(chǎng)了。”

    那彥成道：“瑟庵，你怎能對(duì)伯元如此說(shuō)話？我等當(dāng)年，原是同一榜的進(jìn)士，如今不過(guò)三年時(shí)間，如何卻要這般生分了？伯元家里的事，你到現(xiàn)在都不清楚？上個(gè)月末，伯元唯一的孩兒染了痘疾，已經(jīng)去了。伯元的夫人傷痛過(guò)度，也一病不起，眼看著重病一個(gè)月了，今日他家中又傳來(lái)急訊，只怕……瑟庵，伯元讀書(shū)辦事，你我都看在眼里，我實(shí)在不清楚，他有什么對(duì)不住你的，竟要你如此冷言冷語(yǔ)？不妨你說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，若是他確有言語(yǔ)不當(dāng)之處，我叫他過(guò)來(lái)給你當(dāng)面賠罪，還不夠嗎？”

    劉墉不清楚汪廷珍真實(shí)心意，但也安慰道：“瑟庵，伯元我更熟一些，清楚他平時(shí)脾氣，你是因他對(duì)旁人多加禮敬，反而不在意你這個(gè)同門，才不愿和他來(lái)往了，是嗎？伯元平日就是如此，他不愿得罪任何人的，所以看起來(lái)對(duì)你們幾個(gè)同門，可能就冷淡了些。若真是如此，下次老夫帶他過(guò)來(lái)，和你道個(gè)歉，老夫今日也先幫他賠個(gè)不是吧。可是你和伯元，都是近年讀書(shū)人里，有真才實(shí)學(xué)的后起之秀，你們?nèi)羰悄芡酃矟?jì)，那是我大清的幸事，是天下人的幸事。老夫也不愿你們之間，因?yàn)橐恍┬∈拢蛡撕蜌獍　！?

    汪廷珍原非刻薄之人，只是因?yàn)槿钤呱镜强茣r(shí)得列榜眼的自己反要視阮元為上級(jí)，故而心生怨望。可仔細(xì)想想，阮元平日行事，并無(wú)半分得罪他之處。眼看那彥成同門情深，劉墉好言勸慰，心中這個(gè)結(jié)也就漸漸解開(kāi)了。況且聽(tīng)那彥成解釋了事情來(lái)龍去脈，他家中原本貧寒，又兼早年喪父，全是老母一力操持，撫養(yǎng)他長(zhǎng)大，又怎能不知親情深重？只覺(jué)心中一陣酸楚，道：“劉大人、東甫，是我的不對(duì)，我錯(cuò)怪伯元了，你們……你們都沒(méi)有錯(cuò)，應(yīng)該我去給伯元道歉才是。”

    這時(shí)，一名筆貼式自門外走來(lái)道：“稟劉大人、那大人，皇上準(zhǔn)了阮大人的告假，特命下官將阮大人的告假折子交給劉大人。皇上口諭，阮元此番告假，雖不合體制，但情有可原，特令劉大人無(wú)需再議，直接準(zhǔn)假。”

    劉墉、那彥成和汪廷珍都是又驚又喜，雖然阮元告假歸家，也很難救下江彩性命，但乾隆居然破例給了阮元一個(gè)機(jī)會(huì)，自然是出乎三人意料了。劉墉取了請(qǐng)假折子，前去辦理阮元告假事宜。汪廷珍也再次向那彥成致歉，畢竟各人都是同門，那彥成也沒(méi)再責(zé)怪于他，答應(yīng)他見(jiàn)到阮元，就幫忙轉(zhuǎn)達(dá)歉意。
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