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    之前的圓明園復試，阮元已經應考完畢。這一日便駕了車，前往東華門，準備從東華門進入皇城，到保和殿參加會試。楊吉也想進一次皇城，看看東華門外的景色，便再一次承擔起為阮元駕車的工作。

    眼看馬車過了長安街、理藩院，再過幾條胡同，便是東華門外了。阮元自也屏息凝神，準備最后的一場考試。忽然，前面胡同中迎面過來一輛馬車，在大街處轉彎，似乎也是要去東華門的車輛。

    阮元聽得前面有馬車動靜，不由得掀開了簾子，想看看車外究竟是何人，正巧，對面馬車轉過彎后，車里人也揭開簾子，喜道：“伯元？”仔細端詳時，那人正是那彥成。

    阮元見是那彥成，也喜道：“繹堂，看你面色，今日這殿試，想來是不在話下了。小弟若得中進士，還望繹堂兄多加提攜才是。”

    那彥成道：“伯元，今日是你發揮的時日才對啊，我記得你會試的時候，只排在第二十八，可復試取了第十名，復試沒有四書文，想來伯元是長于策論之人，那今日這殿試，又有什么好擔心的？”

    阮元笑道：“繹堂兄，說起這策論，我見過胡兄汪兄練筆的文章，無論氣勢文采，內容意蘊，均遠勝于我，這策論考試，小弟也無他念想，只想著不要違了制，竟落個殿試不第就好。”

    那彥成也笑道：“伯元這就多慮了，這殿試規制，待你上了保和殿，自有人再提醒一遍。皇上設這殿試，本是為了求才，怎會刻意在規制上為難于你？后面大可放心，只要文筆平穩一些，這進士功名，不會少了你的。”

    楊吉也聽阮元說起過那彥成其人其事，這時聽他對考場制度同樣清楚無遺，也不禁有些好奇，問道：“這位相公，你可知道，若伯元通過了今天這場考試，后面又待如何？”

    那彥成自不猶豫，道：“殿試要重新排過名次，這次排名過后，前三名稱為進士及第，也就是俗語中的狀元、榜眼和探花，之后大概三分之一，賜進士出身，剩下的賜同進士出身。按伯元的文筆，進士及第難了些，但我覺得啊，取一個進士出身的功名，應該不在話下。”

    “那……這三種功名有什么不同之處呢？”楊吉又問。

    “若是進士及第，第一名直接授予六品修撰，第二三名授七品編修，就是正式的翰林院官員了。但二甲以下，還要再參加一次朝考，最后依復試、殿試、朝考三次的成績，選取其中最優之人，進入翰林院。若翰林院進不得，也可以到六部學習，若學習不得，便直接授予知縣，出京為官，歷年皆是如此。”

    “所以，翰林院是朝廷里面最厲害的地方了？”楊吉對這個問題一直很好奇。

    “伯元，你就是這樣和他說的嗎？”那彥成不禁啞然失笑，道：“這位朋友，翰林院和六部，各有所長。翰林掌管的是辭藻文章、編修典籍之事，譬如眼下皇上八旬萬壽臨近，翰林院正在編撰《萬壽盛典》，這便是翰林之事了。六部掌管的，是天下政務。只不過翰林院和皇上走得近些，更容易被提拔，六部不說別的，候補官員就有不少，想在六部升遷，所耗時日要長得多。”

    “那按你這樣說，翰林院不還是最厲害的地方嘛？”

    “這位朋友，翰林也好，六部也好，最后看的，還是實際才能。有些人做了翰林不假，可對部院事務一竅不通，到了致仕那天，也只是個翰林，得不到重用的。最后能被皇上重用的大臣，都要在六部里經歷過實務才行。當然，若是翰林做的好，被改官到六部，也是常事。”

    楊吉聽那彥成這樣一分析，對翰林六部的區別，也理解了不少，不禁暗自感嘆他熟諳朝中事務，道：“相公，伯元和我說過，你是那什么旗人，旗人不是都在茶館里遛鳥嗎？怎么你不僅有學問，朝廷的事，還能這樣清楚？”

    “是誰告訴你，旗人就要去遛鳥的啊？”那彥成聽著這樣毫無邏輯的話，又不覺笑了出來。

    “也沒什么，就是伯元說起你的時候，說你談吐不凡，必是旗人中的高門大族，我這不是好奇嘛，相公，您家中是……有做大官的人嗎？”

    “朋友，比起這個，我想，你現在該考慮的，是到哪里停車才好吧？”那彥成不禁打趣道。楊吉一聽，才發現左前方城門巍峨，眼看是東華門到了，這日前來的馬車，約有數十輛之多，想找個地方歇息，還真不容易。

    阮元見外面人多，也不愿麻煩楊吉，便小聲道：“這邊人多，我東西早已準備好了，后面自己過去便是。你若找不到地方，就先回去，申時到了，再回來接我就行。”楊吉也點點頭，先暫時停了一下，讓阮元走了下來，自己也就先回行館了。

    只見東華門前，已陸續集中了五六十人，阮元和那彥成自然也走了過去，跟在眾人身后。過得片刻，門內走出幾個鑾儀衛官員，問清考生姓名，便帶領諸考生，一路自東華門，至中左門而入紫禁城內。

    眼看皇城之中，紅墻金瓦，殿閣林立，氣宇莊嚴，阮元之前未見過皇宮，初見宮殿氣象如此，不由得暗自感慨。但想到此次是進宮應試，自然也不能耽擱，故而不敢放松腳步。

    過了中左門，上了白玉臺階，便是保和殿了，殿上座椅，此時一應齊備，光祿寺官員問了會試名次，依單、雙號列隊進殿，阮元會試位列第二十八名，故而在保和殿西首。

    這日乾隆在圓明園駐蹕，故而保和殿中只有主試大臣及大學士。殿上早已準備好鼓樂之屬，到了辰時，三聲鞭響，音樂畢作。四位大學士自殿內捧出試題，禮部自有官員，在前接了題紙。

    看那四位大學士時，其中一位年已七旬，須發皆白，但眉眼之間，自有一股英武之氣，身著四團龍補服，當是首席大學士阿桂。又一人須發也已花白，但蒼老憔悴之態，早已密布，按年齡算，應是漢臣之首嵇璜。又一人灰髯低垂，神色清雅，看著過了六旬，氣度卻不輸少年，阮元在揚州時還略有些印象，知道這就是自己座師，身兼軍機大臣的王杰了。

    最后尚有一位，相貌俊秀，神色雍容，雙眸精湛，眼看是個精明強干之人。頜下胡須，略有數寸，但與前三位大學士不同，這人年紀不過四旬上下，須發自也都是黑色，袍服也非尋常大學士的一品仙鶴補服，而是兩團方蟒。阮元在揚州江府，自也見過，知道這便是眼下乾隆身邊最得寵的大臣和珅，因上一年林爽文之役平定，他已升了忠襄伯爵。

    只是阿桂在殿上與眾人寒暄過了，便不知何故，竟離了場。其他三名大學士將試卷交由禮部官員后，禮部官員便逐漸走下，將試卷發放給各位貢士。貢士們再拜行禮，方才到原來的座位上就坐。阮元這時，才緩緩打開試卷，只見這一年的殿試題目乃是：

    制曰：朕寅承天佑。撫馭寰區。五十有四年。稽諸往牒。自三代以下所未有。用致海內小康。尉候廣遠。集家慶于五代。祝豐歲于三登。虔荷昊蒼眷賚者獨厚。子于父母不敢言報。惟是朝夕乾惕。日慎一日。仰體仁覆之心。布德于眾兆民。由小康而臻上理。集思廣益。冀于實政有裨。多士通經致用。葄史適宜。敦習尚以徵材。修浚防以溥利。妙損益以鑒古。講肄有素。其佇予咨詢焉。

    經旨奧衍。章句其顯也。易備四德者七卦。爻無卦名者五卦。言數者二十七卦。吉居一耳。有六爻皆吉者。有五爻皆吉者。是可僂指之。舜典、他籍所引。或以為唐書。或以為夏書。言仁、言性、言誠、言學、何以皆始商書。洪范有考定文。其可從歟。詩三百十一篇。名見禮及左傳者凡幾。十五國風。或謂斟酌序次。或謂以兩相比。語出何氏。春秋最重書王冠于正月二月三月者可計也。有闕一時者。有闕二時者。有無月有日者。有有日無事者可詳也。考工記不合周制者何官。中溜、投壺、遷廟、釁廟可補儀禮否。夏小正、周書時訓、可代月令否。縷晰言之。將徵所學。

    史家屬詞比事。出于春秋。互文尤關考證。班固之書。半資司馬。其或因或改。異同得失。至為繁頤。南北史合宋齊梁陳魏北齊周隋之書。亦有短長。綴譜系。劃時代。何者為優。新舊唐書。今武英殿始合刻并存。修者謂事增而文減。論者或軒煦而輊祁。孰為定論。薛居五代史。佚之數百年。近始輯成。其視歐陽修五代史記。孰以事勝。孰以法勝。至若表羅古今。志補前代。漢末群牧。錯見國志。典午載記。間入魏書。其參互論斷。以為定衡焉。

    士為四民之倡。朝廷登選。所以備任使。更以厚風俗也。鄉舉里選之典古矣。九品中正。流弊更甚。以文取士。自唐至今循之。其中糊名、易書、搜索之禁。分路、分額、分卷、分經之法。累代史志。言之詳矣。然漢世已有私改漆書文字之譏。八義假手。一聯巡乞。場屋丑之。至郁輪袍、綠衣吏、而掃地矣。上請之說。通榜之議。其何取焉。今制四子書以正其嵞。五經以博其趣。八韻以覘其才。五策以徵其實。立法善矣。士宜何如端醇淬礪。以副予文治乎。禹謨六府。箕疇五行。皆先曰水。除其害。所以溥其利。西北之渠。川蜀之堰。自豫以下之堤。沿江沿海之塘。其大勢也。昔人謂禹貢無堤防字。然而地徙流合。人眾土辟。若釃、若鬟、其何以鳩民而奠之。若夫陶莊之河。引溜北趨。窖金之洲。排江東注。海塘之筑。一勞永逸。要未嘗非疏瀹與堤防并用。朕數十年臨視圖指。不惜數千萬帑金。以為閭閻計。大都平成矣。其或隨宜善守。尚有未盡。又偏隅井邑、畎澮溝洫之利。自田間來者。亦有可指陳歟。

    說命以師古攸聞。周文以監代稱盛。重古制也。然鑒古必取宜今。有可因。有不可泥。古有邊防。今日無邊防。幅員廣矣。其誠無邊防乎。古有馬政。今日無馬政。孳貢蕃矣。其誠無馬政乎。古辟雍。今亦辟雍立之郊外則已迂。古養老。今亦養老。三老五更、袒割醬饋則已褻。今韶樂猶古。無取樂章之沿。今耤田猶古。無取勞酒之璅。古美命官交讓。仿以為京察自陳則偽也。古取經筵講學。責以為成就君德則誨也。朕久道慎修。思躋淳邃。而酌古準今。屏華崇實。具有微權。其有能知古知今。以會其通者。可推廣陳之歟。凡茲五事者。蘊諸心為經史之實學。施諸政為教養之良規。見諸事為古今之善制。沐浴涵泳。服我作人之化者。端心聲。祛臆說。實著于篇。服將親采焉。

    殿試題目，共有一千三百余字，自需要貢士一一斟酌，阮元把試題前后看了數次，有了思路，方下筆作答。題紙足以書寫數千字，故而也不著急，只將制策所問，一一點明。

    眼看太陽西移，已是申正時分，殿上貢士，已相繼完卷。阮元仍在從容應答，直至酉時將近，方才將一篇試卷寫滿，眼看殿中尚有數人未能完卷，也不在意，交了試卷之后，阮元的十二年科舉之路，才終于畫上了句號。

    殿試閱卷，要整整三日，阮元便在家中等候，而就在此時，江春的信也已經經由快馬，送到了乾隆的身邊。

    殿試試卷評議，需有大臣讀卷，之后再由皇帝與主持殿試的大臣共同商議，排列名次。這一年讀卷官員之一，便是和珅，待第三日上，讀卷之事已畢，只待商議最后的排名，便備好車馬，準備前往宮內。忽然劉全匆匆趕來，似有要事。

    和珅見他神色匆忙，也揮了揮手，示意他只說重點。劉全道：“老爺，宮里的呼什圖傳來消息，說揚州總商江春，似有子侄之輩，在今年取錄進士之中。”呼什圖是乾隆身邊內監，頗能親近乾隆，故而和珅為了打探宮中情報，已將他收買為自己心腹。
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