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    乾隆見下面一片寂靜，便道：“既然爾等沒有其它意見，那這事就……”忽然看到，一位腰系白帶的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中頗有不滿。但仍不動聲色，做個手勢，讓身邊一位內閣學士呈了奏本上來。

    乾隆看了奏本，道：“甘肅石峰堡一帶，近日頗有異動……王杰，既是軍務，你為何不早些呈上？”聲音已略有嚴厲之意。

    那臺下上奏的大臣，乃是時任兵部尚書王杰，一向以嚴肅正直著稱。此時雖也年近六十，但一部長髯，直垂至前胸。清俊風雅，當朝無與倫比。王杰雖聽得乾隆聲音嚴厲，但一向正直慣了，也并不畏懼。道：“皇上，此奏文原無批示，便發到了兵部，想來也正如奏文所言，石峰堡近日有異動，但尚未成氣候。故而臣以為，朝會之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐遲了上奏，便誤了前線大事。是以此表文再耽擱不得，只好現下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝親閱，之后下發各部議處，但凡要事，則應先發至軍機處議定。此奏表涉及軍務，卻無任何批示，直接被發到了兵部，應是乾隆一時不加覺察之故。雖然王杰此語已略加掩飾，但這樣一件事被他當眾說出，乾隆自然覺得面子上有些過不去。

    乾隆又道：“既然你說尚未成氣候，那朕這一南巡，他們便能成氣候了？”

    王杰道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，當時大軍前往平定，耗費財力不少。臣是陜西人，平日多與家中書信來往，知道甘肅一帶，不滿朝廷者絕非少數。可我大軍平叛之后，皇上便再未過問西北之事。此時不發尚可，萬一有變，朝廷又將耗費不知多少錢糧將士。因而臣以為，與其坐等生變，不如先做準備，集中錢糧，緝捕首犯，以備不時之需。”

    乾隆道：“這集中錢糧，戶部工部去準備便是。朕這南巡，是不礙邊事的。”

    王杰道：“可四年之前，皇上第五次南巡之時，一路鋪張費用，消耗不小。宮人采買，又耗去不少銀錢。甚至……臣聽說有些后妃購置私人物事，竟超出宮中常度數倍之巨！如此消耗，若是今年再來一次，臣只恐……只恐已無力應對西北邊事！還望……還望皇上以生民安泰為重，暫緩這第六次南巡！”

    乾隆聽到這里，臉色已漸漸變色，只是王杰所言，并非全無道理。只好暫斂怒氣，想著如何找個理由讓王杰閉嘴。正在這時，王杰對面又有一位大臣出列拜倒。

    乾隆仔細端詳時，見此人三十余歲，雖已有些髭須，但相貌白皙，極有風度。下頜胡須標致，更顯成熟穩重。知是自己最寵信的戶部尚書、軍機大臣和珅。只聽和珅道：“皇上，臣以為王尚書所言，與實情不符。戶部掌管天下錢糧，若是財用不足，豈能不報？況且自皇上御極以來，天下承平五十年，又怎有財用不足之理？西北縱有邊事，國家府庫，也自能應對，皇上無需為南巡之事擔憂。”

    清代官稱，旗人文官遇公事自稱臣，私事方稱奴才。此時和珅與王杰所議，無論南巡還是邊防，都是公事，自然要稱臣了。王杰聽了和珅言語，自也不滿，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓為迎接皇上，都大費周章，不惜工本裝點宅院。江南那些園林，上次南巡，我等均曾見過，那些奇花異石、歌舞畫舫，哪一點不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈余，只恐民間也已耗去大半財力了！”

    和珅道：“愚民無知，不知皇上南巡，只為撫民以德。他們自己妄自揣測皇上心意，揣測錯了，要來責問皇上嗎？若是王大人依然有所顧慮，那臣便請皇上下旨一道，告知沿河百姓，無需鋪張裝點，這事也就解決了。”

    王杰當然知道，即便有這樣的詔書，民間為了巴結乾隆，也必然大耗財力，這等詔書不過自欺欺人罷了。但他雖正直，也不敢隨便頂撞乾隆，遂道：“和大人說戶部錢糧充盈，可天災人禍，總是難免。萬一有所閃失，和大人可有良策？”

    和珅道：“其實王大人所言甚是，這戶部錢糧，總要拿出一部分，做以防萬一之用。可即便如此，應付西北之事，也已經夠了。至于皇上南巡，其實王大人有所不知，朝廷于正賦之外，進項歷來頗多。單只這些進項，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫無道理。”

    王杰冷笑道：“和大人所言進項，便是你自創那議罪銀吧。”對乾隆道：“皇上，這議罪銀之事，臣也有話要說。自古官員受贓枉法，便應依國法查辦。可我朝自有這議罪銀以來，明里說收贓數小，以銀議罪，便可既往不咎。可其實呢，其實是縱容了天下的貪官！和大人總說那些交議罪銀的，不過是小貪小污，原本就不致大過。可正是這數不盡的小貪小污，讓天下越來越多的百姓，開始對朝廷失望！和大人，平心而論，今日甘肅民心不附，只恐與這議罪銀也有些關系吧？”

    和珅端詳著王杰，忽見王杰腰上白帶，頓時有了主意。

    乾隆聽著二人辯論，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作為臣下，并無顧忌，均可明言。但王杰立身甚正，一字一句，雖令人不悅，卻正氣凜然，難以強辯。那議罪銀雖有和珅提倡，但其實乾隆前期，便已有出銀抵罪之事，和珅不過把這事提到了臺面上而已。眼看和珅漸落下風，自己也不免有些著惱。忽聽和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，與王大人辯論，是臣錯了，還請皇上責罰。”

    乾隆不解道：“和珅，你此話又是何道理？”

    和珅道：“臣早有耳聞，王大人事母至孝。早年王大人家中貧寒，因母親年老之故，竟棄了科舉十年之久，去為已故陳中堂做了十年書佐，用以贍養母親。王大人視母子之情，高于仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人萬一。臣愚昧，竟然與王大人辯論至今，實在是自慚形穢之至。”

    可這話說出來，王杰不僅毫無欣慰之色，反而冷汗漸生。

    原來王杰年輕之時，父親早卒，此后情況，便與和珅所言一模一樣。他長年未赴科舉，而是在當時大員陳宏謀手下幕僚盡力。只因幕中所得銀兩，要比仕官多不少。陳宏謀歷任督撫，所得養廉銀遠高于俸銀，自也有余錢助王杰贍養老母。所幸后來王杰應舉，一舉奪得乾隆二十六年殿試狀元，直升六品。二十年來王杰勤勉用事，已是一品兵部尚書，可就在此時，王杰已經年過八旬的老母不幸去世。

    本來按照規定，王杰應當回鄉，守孝二十七月。他事母至孝，自然辭了官職，先回老家韓城。可沒過多久，乾隆突然下詔，要他回京暫補兵部尚書。皇上下了旨意，中斷守孝便有了合理事由。他當時想著朝廷之事，畢竟重要，就先回到朝中任職，不想這一天竟被和珅點出。

    “若是皇上聽了，讓我回鄉持服，可如何是好？”王杰不免有些緊張，他素來以孝順聞名，一旦乾隆點明，就只有離京回鄉一途。那樣朝政自己便無權再問，乾隆南巡，便也再無阻礙了。

    果然乾隆已聽出和珅意思，道：“朕也想起來了，王杰，去年朝中兵部缺人，朕才特意叫了你回來。其實朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暫無要事，朕便成你孝子之名，準你先行回鄉，待服除了，再回來任職如何？”

    王杰沉默不言，看著斜前方班首那位大臣，那人看起來發辮也大多白了，可英武之氣，卻如同壯年，似乎他是王杰最后的希望。

    可看了片刻，那人也無半點言語，王杰知道，這次只有辭官守制一途了。

    想著想著，雖有不甘，畢竟孝道重要。便準備取下官帽，向乾隆請辭。乾隆看著王杰已經不再違抗己意，便道：“但王杰啊，你說起朕這南巡，對百姓而言，是弊大于利。朕仔細想想，五次南巡，只見生民和樂，這弊從何而來呢？不如這樣，這次南巡，你便一同隨行，看看到底是利是弊。待回程之時，就自回韓城去吧。至于你兵部的事，今天回去交割一下，辭官守制，也不在這一時。”王杰哪里再敢言語，便也只好叩首謝恩了。

    眼看南巡之事，再無波瀾，乾隆遂定了南巡時日，之后自回宮去了。

    王杰就這樣被和珅在關鍵時刻反敗為勝，心中自然不甘。但畢竟乾隆下了旨意，君命難違，也只好回到兵部，把石峰堡一帶有關的資料整理了一遍，準備交接。

    正收拾文卷間，忽聽下面一位主事來報：“王大人，中堂大人來了，說你把文卷交給他便是。”

    王杰正低著頭，一時無暇看邊上是誰，順口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，見眼前并非尋常一品的仙鶴官袍，而是一件四團龍補服，頓時醒悟，抬起頭道：“兵部之事，竟然要阿中堂親自過問，王杰慚愧。”

    原來到兵部來取文卷的，并非別人，正是當時的武英殿大學士、首席軍機大臣、一等公阿桂。眼見他年已六十八歲，須發多白，可一股英武之氣，仍是不遜色于少年。阿桂自青年時便統軍作戰，一生屯田伊犁、南下緬甸、西進金川、平定甘肅，已然戰功赫赫。只是原為舉人出身，加上乾隆后期太平無事，便改任文官，現下乃是朝臣之首。

    阿桂看著王杰，也不生氣，反而笑道：“王大人……偉人？想不到吧，石峰堡這事，皇上在軍機處已定了，由我一力主持。你這些文卷交割于我，可否滿意？”阿桂早年做的就是文官，故而對朝中文臣一直敬重。但他畢竟領軍在外作戰二十年，性情豪放，不拘小節，用語有時也不嚴謹，王杰字偉人，阿桂便以字稱。

    王杰看阿桂一副成竹在胸的樣子，也有些慚愧，道：“阿中堂這許多年，一直忙于治水救災。不想西北軍務，還要再勞阿中堂負責。”

    阿桂笑道：“偉人，這石峰堡之事，皇上下了朝，隨即就在軍機處與我等商議了。一切交待已定，若是真有個萬一，我親率軍過去便是。你又何必在今日朝會這般場面，直言此事，讓皇上難堪？或許你信不過皇上，以為皇上為了南巡，還會把軍政耽誤了不成？”

    王杰原以為乾隆搞這第六次南巡，不過是為了自我炫耀，與祖父六次南巡并列，只恐軍政要務，會因此有所耽擱。可聽阿桂這樣一說，心中倒也釋然，道：“皇上原是圣明，是下官愚鈍了。”

    阿桂道：“我知道朝會之時，你想讓我出面。當時就是因這個緣故，我覺得你多此一舉，才未發言。其實你心胸秉性，皇上再清楚不過。所以長年以來，皇上也一直容你進言。只是今日皇上言及南巡，覺得本該是件大喜的事，你事后上奏有何不可？非要當時上奏，所以才有些不快罷了。”
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