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    “西蜀王，確是袁侯爺的衣缽人。”常勝聲音不變，“我更知曉，平德當初在長陽之時，是得了袁侯爺的照拂，才有所暖，有所食。”

    “確是，沒有小侯爺，我柳沉便已是棺中死狗。”柳沉抬手動作，幫著常勝斟了碗茶。

    茶水很滿，溢了出來。

    常勝嘆了口氣，“平德，你要送客不成。還是說，你已經有了打算，要投小侯爺的衣缽人。”

    “并沒有。”柳沉苦澀一笑，指了指院子外。

    “你知不知，附近的鄰人，就這條泥巷里的，至少有三戶，為了一口糧，都入伍做了北渝的士卒。我若入西蜀，莫非是說，要教著人拿刀，再殺我的這些鄰人？”

    “常書，我們讀書是為了什么？”

    “明志。”

    柳沉垂頭，“那便是，非澹泊無以明志。”

    此時，若換成其他人，說不得已經憤憤起身，出院而去。但常勝沒有，依舊是一副謙遜的模樣。

    “平德，給我五年，至多五年。”

    “五年什么。”

    “中原一統。”常勝擲地有聲。抬起手，學著柳沉的模樣，指向了院子外。

    “五年過后，這條泥巷子的人，再不用為了一口糧，去從軍，去做江匪。中原一統，便會迎來開朝盛世。到時候，這一片的河岸，會建村建鎮，會有新的瓦屋，新的街道，新的生活。”

    柳沉一時沉默。

    “平德，你比我讀的圣賢書，只多不少。在這般的世道，你甘做一個漁夫艄公，都不愿為天下太平爭一爭。若圣賢有知，只怕要入夢敲你的頭。”

    常勝捧起茶碗，重新一飲而盡。

    “你先前說什么衣缽人，我便問你，為了逐鹿爭霸，結束亂世，我北渝有無錯？膿瘡已長，便當快刀斬亂麻。”

    “北渝無錯。”柳沉嘆著氣，“同理，西蜀也無錯，但天下的百姓，更無錯。”

    “平德，這約莫是袁侯爺的念想。”

    “確是……”柳沉驀的眼睛發紅。

    常勝仰頭，“平德是重義之人，我向來知道。但你更該明白，若這亂世不平，你的鄰人，第二巷，第四巷的熟人，都要一個接一個的，繼續入伍從軍，為天下太平而戰。”

    “五年，不僅是我常勝給你的，也同樣給我自個的時間。”

    “這是為何？”

    “我有算計，五年之后，我北渝……再無動搖西蜀根本的可能。平德啊，你出山吧，不說大的，便當為了這鄰人，河岸邊的數百間泥草房，去爭一爭。”
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