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    常勝坐在皇宮的樓臺上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑臺的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。

    “你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。”

    “主子，我原先以為……是奸細。”

    “奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什么不可告人的秘密？會讓你搶著立功？”

    “信。”常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。

    信里的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。

    “鐵刑臺剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑臺的頭領，便該知其中的規矩。”

    小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。

    “莫要有第二次。鐵刑臺，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以后分的清楚。”

    只說完，常勝匆匆往前走去。

    ……

    內城北面，壺州。

    相較于內城的風雪，壺州要更加兇一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。

    “頭領，到潼城了。”

    曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。

    潼城，便是壺州的治所。情報里說，霍家人便定居在潼城。

    “馬凍得跑不了了。”

    “埋了。”

    埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。

    離著年關已經不遠，潼城里，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然后面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。

    夜深時，城南一戶古樸的府院。

    一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。

    “家主，并未看清來人，射了信后，便一下子消失了。”

    “莫要聲張。”老者凝聲開口。

    這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十余年前的陵州水師大將。
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