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    楚州，襄城。

    是夜，趙家深宅，寬敞的廣場上，人聲鼎沸，燈火通明。

    楚州趙員外樂善好施，視錢財如糞土，楚州江湖之上，受過他恩惠的人不在少數。

    趙員外交友廣闊，不僅經常邀請這些江湖中人宴飲，若是哪位好漢行走江湖沒有了盤纏，他也會慷慨解囊，從來不提一個“還”字。

    在這些江湖中人看來，這自然是義薄云天的表現，有不少人心中認他這個朋友。

    說來奇怪，雖然銀子每日大把的花出去，但趙家的生意卻越做越好，越做越大，不知情的大概會感嘆趙員外經商有術，真正知道內情的人，則大都暗地里呸一聲，不屑于他背地里那些骯臟手段。

    此時，趙家宅院深處，十數名江湖漢子高聲說笑，豪快暢飲，不時有趙家下人將好酒好菜端上來，供他們吃喝。

    被眾人簇擁著的，是一位留著山羊胡，一臉精明的男子。

    男子長著一對三角眼，身穿員外服，面相并不出眾，雖不敢說整個楚州地界，但在這襄城，無論是江湖中人還是官府差吏，有哪個不知這位便是“好施公”趙員外？

    “趙老哥，這次是兄弟的錯，沒能給哥哥辦好事情，自罰一杯，希望哥哥不要怪罪。”正是寒夜，卻有一名漢子身上只穿了一件短衫，手臂上肌肉虬起，對趙員外拱了拱手，端起面前的一碗酒一飲而盡。

    趙員外臉上露出內疚之色，說道：“秦兄弟別說了，此事是哥哥不對，不知道那女子居然利害如斯，連祝屠夫他們都全栽在了那里，要是早知道她這么難對付，哥哥絕對不會讓兄弟們以身犯險！”

    也不矯情，將面前的酒碗倒滿，端起來看著眾人說道：“這一碗酒，向兄弟們賠罪，還請兄弟們答應哥哥，不要再去找那女子的麻煩，若是你們出了什么差池，哥哥我心里不安啊！”

    眾人當即紛紛舉碗表露心跡，不會再去以身犯險，但若是那女子欺上門來，也不會袖手旁觀，必定會相助哥哥一臂之力。

    趙員外面上不好意思，心下卻終于放了下來。

    這里畢竟是楚州地界，是龍來了得盤著，是虎來了得臥著，那女子縱然利害，難道能和楚州所有的江湖好漢為敵嗎？

    ……
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