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    這八九里縱深、二十多里延長的沅水河谷，乃是新置中方縣最為精華的地域。

    雖然比不得北面的大灣口，但將這一片河谷區域經營好，便能得五六萬畝糧田，目前中方城與對岸的幾座小型番寨，對這片河谷的開墾都不足三分之一。

    而再將兩邊的中方山及塔界山內的坡地谷田囊括進來，新置的中方縣養活兩三萬人丁，完全沒有問題。

    而在中方山的另一側，巖雞寨位于中方山東麓，位于從黔陽城東三十里外再次往北折行的沅水河畔，實際是潭州在敘州與辰州交界地帶暗中控制的另一處據點。

    也有一條極為狹窄、陡險的谷道穿過中方山的峰嶺，將巖雞寨河谷到中方寨河谷連接起來，目前在這條谷道座落著兩座小型番寨，暫時不受潭州控制。

    新置中方縣，推行田稅改制之后，趙直賢想著將中方山深處這兩座番寨控制在手里，打通中方縣與巖雞寨的谷道，那潭州在敘州及辰州兩地暗中部署的力量便能打通隔閡，連接在一起。

    趙直賢相信韓道勛、韓謙應該也摸透巖雞寨的虛實了吧，如此才能更顯現出他父子二人的誠意。

    過了石馬坳，便有一條叫竹公溪的溪河橫在眼前。

    從中方山出來的溪河，由于從出山到流入沅江，都只有短短四五里的流程，使得雨水充沛的夏秋季，渲泄而出的溪河流水顯得特別的洶涌，動不動就沖垮兩邊天然淤積形成的河堤，使周邊一片都淹沒在泛濫水澤之中。

    這目前也是石馬坳北面這片河谷，尚沒有充分開發的主要原因。

    趙直賢與譚育良在三十多名馬客的護送下，沿著溪岸往東走。

    竹公溪出中方山的地方，河道要相對狹窄許多，僅有十數步寬，那里建有一座竹橋可以渡竹公溪，也是從黔陽城走陸路北上的必經之路。

    沿竹公溪南岸往東走五六里路，地形有些崎嶇，但騎馬也就小半個時辰的事情，建造有二十年的竹橋顯得有些破舊，但也頂住風雨，堅固的矗立在竹公溪上游河道之上。

    竹橋下方百余米，有兩艘烏篷船橫停在溪灘上，蘆草間有不少人踐踏登岸的痕跡。

    趙直賢遲疑的回頭看了譚育良一眼。

    譚育良臉上有一道猙獰的刀疤，示意身邊兩名馬客先過河去看對岸到底有什么動靜。

    過橋后到中方城（鷹魚寨），就剩下不到二十里的曲折路程，直線距離更是僅有十三四里，他們找一處高地馳馬上去，甚至都能清晰看到中方城新建的城樓。

    只是，小心駛得萬年船。

    很快兩名馬客穿過竹橋，沿著溪灘延伸出去的足跡，乘馬往山里搜索，兩炷香后乘馬趕回來稟告道：“看前面所留下來的足跡，應該是有十多人在這里棄舟登岸，往山里的龍橋寨而去……”

    龍橋寨乃是竹公溪上游山谷里一座僅有百余番民聚居的小寨。
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