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    在縣學廣場上，七十名參加縣士選拔賽的學生列隊而立。

    在前方木臺上站在幾名官員和十幾名縣學教授。

    縣令李云正在做比賽前的動員，他聲音高亢，穿透力很強，每個學生都聽得清清楚楚。

    “這不僅關系到自身學堂的排名，也關系到你們個人的前途命運，相信我們中間就站著一名甚至幾名未來的進士，這個進士很可能就是你，只要你發奮努力，萬般皆有可能。

    我是慶歷二年的進士，當年我也和你們一樣站著昆山縣學的廣場上，聽取教諭的訓話，當時，我做夢也想不到，有一天我能考上進士。

    回首我的求學生涯，就是一個字‘苦！’

    想當年．．．．．．．”

    范寧最受不了開會時的長篇大論，尤其像這位李縣令毫不掩飾的自我吹噓，簡直就是在背一本《進士是怎樣煉成的》小說。

    還別說，書鋪里還真有一本這樣的書，不過不是小說，而是一本考進士的指南。

    反正看了那本書，你就會覺得自己也能輕而易舉考上進士，然后再心甘情愿地把錢掏出來買走這本書。

    “那個時候我生活艱苦啊！我小時候家里．．．．．．．”

    進士奮斗史演變成了苦難家史，催人昏昏欲睡。

    范寧又開始走神了，目光向南面大門望去。

    廣場對面便是縣學大門，門房似乎已經擋不住縣士選拔賽拉拉隊員們的熱情，兩百多人擁了進來。

    里里外外站了數百名圍觀的百姓、士紳和商賈，以及平江府各大豪門派來打聽消息的家仆。

    另外還有各鄉鎮代表，范寧昨天聽裴光說，有二十幾名木堵籍的員外，主動上門愿意提供后勤服務。

    比如住宿、吃飯、牛車，還有就是獎勵。

    劉院主將員外們的一切好意都婉拒了，不過木堵鎮學辦學堂聽說接受了不少好處，至少每個學生都換了一身新衣，晚上也有了點心當夜宵。

    如果他們能突破第一輪，每個學生還有十貫錢的獎勵。

    輕輕松松就拿十貫錢，這種好事誰不想要？

    不過范寧此時心中的另一個好奇已經超過了十貫錢的獎勵。

    “朱佩，那么怎么會有這么多商人？”

    不僅是商人，還有很多衣著華麗的士紳。

    “他們究竟是什么人？”范寧好奇地問道。

    朱佩就站在范寧身后，她頭也不回頭，臉上帶著一絲嘲諷戲謔的表情。

    “看見最左面那個大胖子了嗎？就像兩個燈籠壘在一起那個！”

    范寧目光左移動，他看到了，一個頭圓肚子圓的大胖子，他不得不佩服朱佩用詞之精確，兩個圓燈籠壘在一起，可不就是嘛？

    這個胖員外長得小鼻子小眼，頭戴幞頭，身穿白色緞面大袍，連腰帶都沒有，長長的袍子垂下，下面露出兩根小短腿。

    范寧點點頭，“看起來應該是富商，他是誰？”

    “你連他都不認識？”

    朱佩眼中嘲諷的笑意更濃了，“他不就是你未來的岳父大人嗎？”

    “胡說！”

    范寧聲音稍微大了一點，最前面的劉院主回頭凌厲地瞪了他一眼。
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