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    二月初一，木堵鎮碼頭上敲鑼打鼓，熱鬧喧天，一群年輕后生舞動獅子，惹得一群群孩子跟著奔跑，熱鬧得就像過年一樣。

    雖然第二天就是春社，但今天碼頭上的熱鬧卻不是因為社日到來。

    碼頭橫桿上掛了一條長長紅色條幅，上寫一行大字：‘預祝木堵鎮神童馬到成功，為鎮爭光！’

    吳縣三年一度的縣士選拔大賽拉開了帷幕，這對每一個鄉鎮都是大事，他們會舉行各種儀式，鼓勵自己的子弟能出人頭地，為鎮爭光。

    神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因為家家戶戶都有孩子，父母們做夢都希望自己的孩子也能成為神童。

    所以三年一度的縣士選拔大賽牽動著千家萬戶的心，倍受吳縣百姓矚目。

    木堵鎮共有七個學堂，但有資格參加縣士選拔賽的就只有兩個學堂，這和學堂的辦學質量以及學生考上縣學的人數有關。

    一個是鎮官辦學堂，還有一個就是延英學堂。

    延英學堂雖然是四大學堂之一，不過它的學生來自平江府各地，木堵鎮的學生不多，倒是鎮官辦學堂才是純粹的子弟學堂。

    本屆延英學堂參賽的五名學生中，有兩個是木堵鎮子弟，加上官辦學堂的三名學生，一共五名學生代表木堵鎮參賽。

    今天就是為他們五人送行，幾乎全鎮稍有名望的鄉紳都趕到了碼頭。

    碼頭上停著兩艘扎滿了大紅絹花的船只，上豎一面大旗，‘木堵鎮神童’。

    范寧今天穿一件簇新的藍緞士子服，頭戴紗帽，腰束革帶，顯得格外的精神抖擻，器宇不凡。

    在他身后跟著穿著同樣服飾的朱佩，延英學堂作為縣試選拔賽的四大種子隊，他們抽到藍色，所有參賽學生都穿著統一的藍色士子服出征。

    而旁邊站著三名鎮官辦學堂的參賽學生，他們就沒有統一的服裝，各自穿著同樣簇新的長袍，只是顏色和款式不一，略顯得有點雜亂。

    朱元甫作為鄉紳代表，高聲朗讀著一篇熱情洋溢的出征檄文。

    “慶元八年早春，寒風凜冽，銳氣長空，木堵鎮五名神童子弟肩負八千父老重托，胸懷宏遠大志，慷慨出征．．．．．．”

    范寧心不在焉地聽著朱元甫慷慨激昂的發言，他的目光卻瞥向旁邊長長的一排桌子，桌上放著五只酒盞，一名鄉紳正往茶盞里倒酒。

    另一名后生拎著一只大公雞，用刀割斷了公雞的喉嚨，將雞血一點點滴進酒盞中。

    范寧的嘴角一陣陣抽搐，難道這就是‘打雞血’的典故由來嗎？

    后面朱佩捂著嘴一陣惡心，小聲對范寧道：“阿呆，等會兒那酒你替我喝！”

    范寧翻了個白眼，自己還不知道找誰替呢？

    朱元甫讀得口干舌燥，終于讀完了不知誰寫的一篇裹腳布長文。

    一名鄉老大喊：“吉時到，準備出發！”

    朱元甫走上前，兩名鄉紳將雞血酒遞給他，他把第一盞酒遞給范寧，

    “范少郎，你是我們鎮最大的希望，希望你能成為我們木堵鎮的第三個縣士。”

    “學生一定盡最大努力爭取！”

    “來！喝下這盞酒上船吧！”

    范寧接過酒盞，便一股強烈的腥騷之氣撲面而來，熏得他差點扔掉酒盞。

    他只得捏住鼻子，屏住呼吸，強行將這盞雞血酒一飲而盡，一股火辣辣的氣息從胃里升騰而起。

    居然還是二十度的平江橋酒。

    范寧見朱元甫又端起一盞酒，他猶豫一下便道：“朱佩的酒也給我吧！”

    朱元甫眼中閃過一絲贊許之色，呵呵笑道：“不用，讓她自己喝！”

    鄉紳端過第二杯雞血酒，刺鼻的味道讓朱佩畏懼地后退一步，可憐巴巴地向范寧望去。
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