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    “沒干什么，就是想揍他。”張幼林滿不在乎地回答。

    趙和捂著腦袋告狀：“劉爺，這小子想殺了我，您管不管？”

    劉一鳴覺得挺有意思：“嗬，這小子還挺有種，小子，他比你高半頭，你也敢揍他？”

    張幼林走到柵欄邊：“大叔，這兒沒事兒，您還是睡覺去吧。”

    “小子，老實告訴我，你還想干什么？”劉一鳴饒有興味地問道。

    “一會兒您走了，我還要揍他，揍得他討饒為止，我還要告訴這屋子里所有的人，誰敢再欺負我，我就跟他干到底。”

    “嘿！他媽的，來了個生牛犢子！人兒不大，膽兒倒不小，我還不信就治不了你……”

    “大叔，到哪兒也得講理，是他先動的手，你為什么不管？”張幼林理直氣壯地質問。

    “別廢話，我就看見你打人了，老子得管教管教你，還反了你啦？”劉一鳴邊罵邊用鑰匙開牢門。

    “大叔，你要是敢動我一下，我就一頭撞死在這兒，不信你就試試！”

    劉一鳴大驚，立刻停止了開門的動作：“別價，你撞死了不要緊，我他媽就得丟飯碗，你給我好好待著。”

    老梁插話了：“劉爺，要不您給他換個地方吧，守著這小子，我們睡覺都不踏實。”

    “對，大叔，還是給我換個地方吧。”張幼林巴不得離開這間臭烘烘的牢房，劉一鳴答應著：“好好好，你先忍幾天，老實給我待著，容我給你相個去處，小子，你也別叫我大叔，還是我叫你大爺吧，你是我大爺行不行？你可千萬別拿腦袋去撞墻，聽見了嗎？”劉一鳴真怕這混不吝的小兔崽子鬧出什么亂子再把他的飯碗砸了，隨后幾天，他沒敢怠慢，挖空心思地給張幼林琢磨去處。

    莊虎臣一連幾天都待在家里，沒有去茂源齋上班。莊虎臣和陳掌柜鬧別扭的事很快在琉璃廠傳開了，也傳到了張李氏的耳朵里。她聽了這個消息，不覺心中一亮，立即打點好貴重的禮品，和張山林打了個招呼，叫上林滿江，坐著馬車就奔莊家去了。

    夫人要把莊虎臣請到松竹齋來，林滿江怎么想怎么覺得這事兒不靠譜。在顛簸的馬車上，他對張李氏說：“夫人，您這是瞎費工夫，莊虎臣哪兒那么好就說動了？就算您磨破了嘴皮子，我怕他也不會來。”

    張李氏顯得胸有成竹：“我看不一定，成敗就看咱的誠意了。”她看著林滿江，“莊虎臣要是來了，就只能委屈你了，畢竟……你是咱松竹齋的元老了，我這也是不得已而為之呀，還得請你……幫幫我，咱們共同渡過這個難關。”這番話，張李氏發自肺腑，說得也很真誠。

    林滿江被感動了，他想了想，堅定地表示：“您的心思我都明白，我也把話撂這兒，只要莊虎臣愿意來，跟咱們一條心把松竹齋給保住了，我林滿江沒二話，保證一心一意給他當好大伙計！”

    張李氏點點頭：“我替張家謝謝你了，滿江！”

    莊虎臣住的是個農家小院，房檐掛著干辣椒、老玉米，墻上靠著獨輪車，豬在圈里哼哼著，看家狗“汪汪”了兩聲又懶洋洋地趴在地上，院子里還有幾只在覓食的雞。

    對這兩位不速之客，莊妻不敢怠慢，她趕緊迎進堂屋，端上茶，然后就小跑著去三叔家叫回了莊虎臣。

    莊虎臣對張李氏和林滿江的到來頗感意外，他從院子里緊走幾步進了堂屋，張李氏和林滿江從椅子上站起來，莊虎臣張羅著：“哎喲，張夫人，滿江兄弟，稀客呀，快請坐，快請坐。”

    張李氏和林滿江落座，林滿江關切地問道：“虎臣兄身體怎么樣了？”

    “湊合吧。”莊虎臣看了看八仙桌上堆著的禮物，目光轉向了張李氏，“夫人您看讓您破費了，茂源齋和松竹齋都在一條街上，這街里街坊的都不是外人，我莊虎臣可擔待不起，待會兒……您還是拿回去吧。”

    “莊先生，我們今兒個來是有求于您的。”張李氏單刀直入。

    “夫人客氣了，虎臣只不過是一伙計，一切都得聽東家的，幫得上幫不上您可真不好說。”松竹齋的事莊虎臣大體上知道一些，他一時掂量不出這二位的來意。

    “莊先生，我們不繞圈子，我今兒來，是想請莊先生出面，經營松竹齋。”張李氏說得十分懇切，莊虎臣頓時一愣。張李氏繼續說道：“松竹齋如今的狀況您恐怕也清楚，眼看就撐不下去了，我是一婦道人家，見識少，也沒別的辦法，但公公臨走前把松竹齋托付給我，我不能對不住張家的列祖列宗，不能讓它就這么倒了。”

    “夫人，您過慮了吧？松竹齋哪兒至于呀？”

    “莊先生，我跟您說的都是實話，眼下，整個琉璃廠也只有您有本事使松竹齋起死回生了。”

    “虎臣兄，你的本事在琉璃廠眾人皆知，你來了，我給你當伙計！”林滿江說得也十分誠懇。

    張李氏拿出一個紫錦緞子面、做工精美的盒子，雙手捧給莊虎臣：“這是我留給您的，我等您！”莊虎臣一時愣在那兒，腦子里盤算著是該接還是不該接。莊妻看了看張李氏，又看了看莊虎臣，替當家的雙手接過來。

    張李氏站起身：“我兒子還在大獄里呢，我還得想轍去，松竹齋就拜托您了！”張李氏深深地給莊虎臣鞠了一躬，然后和林滿江一起離開了莊家。

    紫錦緞盒子里裝的是一張松竹齋掌柜的聘書，看著這張聘書，莊虎臣可犯起難了。他在屋子里來回踱著步子，眉頭緊皺。莊虎臣心里明白，這個掌柜可不是好當的，自己一旦邁出這一步，后半生就要和張家榮辱與共了。這是一場以命運為籌碼的賭博，莊虎臣一遍又一遍地問自己，我賭得起嗎？

    這天，莊虎臣屋里的油燈亮了一宿。

    劉一鳴終于給張幼林找到了去處，他領著張幼林出了牢房，沿著長長的走廊向前走著，走廊兩側都是帶木頭柵欄的牢房，牢房里的犯人們大聲取笑著張幼林：

    “喲，小白臉兒，跟大爺我住一間吧，我會好好侍候你的！”

    “這小子細皮嫩肉的像個娘兒們，就他還敢殺人？”

    劉一鳴邊走邊呵斥著：“干嗎呀？都他媽把嘴給我閉上……”兩人來到走廊拐角處的一間牢房前，劉一鳴把牢門打開，看著張幼林：“我的大少爺，你不是想換間房嗎？這事兒我給你辦了，你要是再不滿意我可沒轍了。”

    牢房里，只見一個四十來歲、一臉大胡子的漢子端坐在一堆稻草上，他面相兇狠，兩眼卻炯炯有神。此人是個西北俠士，也是馬幫的頭領，名叫霍震西。

    霍震西本來獨住一間牢房，見又關進一個人，不由大為光火，于是開口便罵：“哪兒蹦出這么個小兔崽子來？姓劉的，你要是不怕我把這小子剝皮生吃了，就關進來！”

    “老霍，你要是真有這副好牙口，就把這小子生吃了，我怕什么？大不了你丟腦袋我丟飯碗，算起來我也不吃虧。”劉一鳴并不在乎老霍說什么。

    張幼林一本正經地看著霍震西：“這位大叔，您在外邊經常吃人嗎？干嗎不先把劉爺吃了，劉爺個兒大，長得又肥，可比我經吃！”

    霍震西故意獰笑著：“小子，算你還有點兒眼力，告訴你，這姓劉的肉太老，不好吃，還臭烘烘的，老子還是吃你吧，等姓劉的一走，我先一把捏死你，然后再剝皮抽筋……”

    張幼林笑起來：“大叔，您真好玩兒。”

    “老霍，你他媽的嘴里干凈點兒，惹怒了劉爺，我給你上個四十斤大鐐，讓你嘗嘗滋味。”劉一鳴呵斥道。

    霍震西冷笑著：“你就不怕老子出去宰了你？”

    “你怕是出不去啦，就你這案子，輕了來個充軍發配，重了沒準兒就是斬立決，你高興什么？”劉一鳴有些幸災樂禍，他鎖上牢門，隔著柵欄對張幼林說，“小子，給你爹寫個信，讓他在外面多使點兒銀子，四處打點一下，興許能把你辦出去。”

    劉一鳴走了，張幼林轉過身，好奇地看著霍震西，霍震西兇相畢露：“看什么？再看老子宰了你！”

    張幼林并不害怕，他往霍震西身邊湊了湊：“大叔，你知道劉爺為什么把我調到這個號子嗎？”霍震西挪了挪身子，很不耐煩：“我管你怎么來的，惹煩了我就拿你出氣，你要是怕了，就讓那姓劉的給你再換個地方，這個號子老子一個人住挺好。”

    張幼林嚴肅起來：“大叔，我看您脾氣不好，我也不想惹您，可您也不能欺負我，要是您欺負我……”

    “怎么樣，老子欺負你了，你個小兔崽子能把我怎么樣？”霍震西不屑地盯著張幼林。

    “那我就趁您睡著了，把尿桶扣在您臉上，反正您不能不睡覺吧？”張幼林心平氣和地說。

    霍震西眼睛一瞪：“你敢？我看你是活膩了。”

    “我說的是如果您欺負我，大叔，不信您去問問劉爺，我是怎么來的這兒。”霍震西坐起來，上下打量著張幼林，心想：咦？我還真走了眼了，這小子還真有一肚子壞水。

    接下來，霍震西和張幼林兩人井水不犯河水，誰都沒再搭理對方。

    莊虎臣想著心事，在琉璃廠街上匆匆走著，浙江湖州湖筆供貨商蔣志文迎面過來，大老遠地就打上了招呼：“哎喲，這不是莊掌柜嗎？咱們可是好久沒見啦。”

    莊虎臣停住腳步：“蔣先生，您可千萬別這么說，我在茂源齋就是一伙計，不是掌柜的。”

    “我知道，我知道，你們掌柜的姓陳，可那不是擺設嗎？誰不知道茂源齋實際拿事兒的是您莊先生啊。”

    莊虎臣不想再解釋，他轉了話題：“蔣先生什么時候到的京城？”

    “到了一個多月了，我住在江浙會館，有工夫到我那兒喝酒去，我還得在京城住陣子呢。”

    莊虎臣有些奇怪，試探著問：“蔣先生，平時您一到京城都要在琉璃廠各家鋪子走一走，這次怎么不聲不響呢？”

    “怎么沒去？琉璃廠我轉了好幾次，各家鋪子都轉到了呀！”

    “去茂源齋了嗎，我怎么不知道？”

    蔣志文想了想，一拍腦門：“你看我這記性，想起來了，茂源齋我是沒去，因為你們陳掌柜和賬房先生去會館找過我。”

    “陳掌柜和賬房先生找過您？我怎么都不知道啊？”莊虎臣很驚訝。

    蔣志文四下看看，見沒有熟人，湊近莊虎臣小聲說道：“莊先生，您不提我還忘了，陳掌柜找我是核實一下上次我們成交的那批湖筆的進價，唉，陳掌柜這個人，心眼兒太多，他懷疑莊先生您從中得了好處……”

    “天地良心，咱們談價錢從來一是一、二是二，這方面您蔣先生最清楚啊。”莊虎臣顯得很嚴肅。

    蔣志文攤開雙手：“說的是呀，我對陳掌柜說了，這批湖筆是大路貨，靠的是薄利多銷，我給誰的價格都是一樣的，莊虎臣就是想從中拿好處也不可能。我說了，陳掌柜，這就是您外行了，莊虎臣如果想拿好處，他也不會在湖筆交易上做手腳，這么說吧，他倒騰幾塊古墨就行，這里面水就深了去啦，而且銀子掙得神不知鬼不覺。”

    “陳掌柜怎么說？”

    蔣志文有些為難，他沉吟片刻，輕聲說道：“莊先生，我說了您別生氣，陳掌柜說，哦，原來如此，看來我得查查墨的進價了。”

    莊虎臣臉上的肌肉猛地抽搐了幾下，他一聲不吭，扭頭便走。蔣志文在后面喊著：“莊先生，莊先生，我可什么都沒說啊，您別往心里去……”

    陳掌柜正坐在茂源齋前廳的太師椅上吸水煙，莊虎臣氣沖沖地走進來：“掌柜的，我有話要說。”

    陳掌柜擺擺手：“有事兒一會兒再說，你先帶伙計們到庫房倒騰一下宣紙，這兩天天氣潮。”

    “不行，我現在就得說，不然我心里堵得慌。”莊虎臣站著沒動。

    陳掌柜拉下臉來：“好好好，你說！”

    “掌柜的，我在茂源齋干了幾十年了，干得怎么樣，您心里有數兒，我心里也有數兒，您要是信不過我也沒關系，和我明說，我走！可您不能在背后壞我名聲！”莊虎臣顯得很激動。

    陳掌柜一掂量，心里就明白了。他站起身，走到莊虎臣身邊，語氣也緩和了下來：“哦，虎臣啊，看樣子你是見了蔣志文了，這里面……恐怕是有點兒誤會，你別聽他瞎搗鼓，我信不過別人還信不過你？”陳掌柜又耍起了老把戲。

    “別價，咱還是把事兒搞清楚再說，湖筆的賬您是核實了，下面就是進墨的賬，您也就勢一塊兒查清楚，我呢，先回家歇著，隨時等您的信兒。”說完，莊虎臣義無反顧地走出了茂源齋。陳掌柜追出來，說了些什么，莊虎臣一概沒聽見。

    松竹齋里，林滿江正在整理貨架子，莊虎臣陰沉著臉走進來。林滿江迎上去，試探著問：“虎臣兄，今兒個是怎么啦，跟誰生氣呢？”

    “滿江兄，麻煩你轉告一下張家，就說我想好了，愿意到松竹齋來，當個小伙計也行！”聽到這話，林滿江喜形于色：“虎臣兄，我就知道你會來！”林滿江正要拉他到后面坐坐，莊虎臣卻轉過身，一聲不吭地走了。

    牢房里，霍震西懶得搭理這新來的小兔崽子；張幼林呢，也算知趣，盡量不惹這位動不動就想把他宰了的西北漢子，兩人相安無事地度著日子。

    那天下午，張幼林剛睡醒，他爬起來，正在舒坦地伸著懶腰，霍震西斜躺在稻草地鋪上，百無聊賴地投過來目光，臉上滿是嘲弄的表情：“喂！你小子胎毛還沒褪干凈，怎么也進來啦？”

    “他們說我殺了人。”張幼林回答得滿不在乎。

    霍震西蹦了起來：“什么？殺人，就你還敢殺人？他媽的你不說實話我捏死你！”

    霍震西惡狠狠地盯著張幼林，他最見不來那種滿嘴里跑舌頭的人。

    “有個潑皮無賴找我的茬兒，朝我撲過來，我閃開了，他腦門磕在臺階上，就這么死了。”

    “我說呢，就憑你，再給你幾個膽子也沒膽量殺人。”霍震西坐回地鋪上，心想，原來也是個受冤屈的人。過了一會兒，他抬起頭來再看張幼林的時候，目光和語調中都有了些許的柔和：“我說，看你穿戴像是個少爺，你爹是干什么的？”

    “在琉璃廠開南紙店的。”

    “你這點事兒好辦，讓你爹花點兒銀子把死人家屬的嘴堵上，再給衙門里的書吏使些好處就行了。”

    “大叔，您是因為什么進來的？”張幼林好奇地看著霍震西，這是目前他最想知道的。

    霍震西突然又露出一副兇相：“你管老子是因為什么進來的，就你話多是怎么著，給老子把嘴閉上。”

    “您這個人真沒意思，動不動就翻臉，我不跟您說話了。”張幼林也生氣了，他索性轉過身去，把后背留給了霍震西。

    霍震西本是遭人陷害入獄的，一想起這事心里就窩火，不過，也犯不上跟一個孩子過不去。他挪了挪身子，語調有了明顯的緩和：“誰讓你沒大沒小的？那是你該問的嗎？”

    張幼林沒吭聲。

    霍震西又問：“琉璃廠我經常去，你家那南紙店叫什么字號？”

    張幼林仍然沒吭聲。

    霍震西怒了：“老子和你說話呢，耳朵里塞驢毛啦？說！”

    “我不和您說話，您這人屬狗臉的，說翻臉就翻臉，我懶得理您。”張幼林毫不掩飾對這位大叔的不滿。
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