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    張山林流著眼淚一個勁兒地磕頭：“是，爸，您都交代清楚了，您老人家放心……”

    張仰山如釋重負，他仰天長嘯：“元培兄、之謙兄，我來也！”張仰山一口鮮血噴出之后，頹然倒下……

    張仰山的離去，把松竹齋的生機似乎也一并帶走了。

    這當口，松竹齋的冤家茂源齋可沒閑著，人家瞧出這路數了，老掌柜的一沒，松竹齋就大撒把了。這可是老天爺給的機會，在莊虎臣的倡議、安排下，茂源齋的陳掌柜花一千兩銀子買了懷素的一幅字——可不是真跡，是北宋時期的摹本，托恭王府的大管家王鶴年送給了恭王爺。

    陳掌柜是個小肚雞腸的人，怕萬一那白花花的一千兩銀子雞飛蛋打，要真是那樣，可比剜了他的心還難受，所以字兒剛送上去沒兩天，心里就開始犯起了嘀咕。

    陳掌柜瞧著茂源齋前廳的頂棚發愣。恭王府的大管家是何等身份的人？人家是王爺跟前的人，可你莊虎臣不過是茂源齋的大伙計，就憑你這身份，怎么能巴結上王鶴年呢？陳掌柜越想越不靠譜兒，于是敲打起莊虎臣，語氣中透著不信任：“虎臣啊，你真跟王鶴年是朋友？”

    “這您就不知道了，他王鶴年也不是生下來就是大管家，我跟他認識的時候，他還是恭王府的一個小跟班呢，再說了，他王鶴年能混到今天的位子上，也是我幫他出謀劃策，一級一級爬上去的。”莊虎臣是誰呀？那是琉璃廠出了名的人精子，他早就揣摩透了陳掌柜的心思，一邊擦著硯臺，一邊不緊不慢地說。

    陳掌柜懸著的心似乎放下了一些：“虎臣啊，這件事兒要是成了，我得好好謝謝你，要不是你出了這么個高招兒，咱茂源齋想搶松竹齋的行？門也沒有！松竹齋戳在琉璃廠有二百年了，別的甭說，就是專供科考用紙這一項，就等于是坐地收銀子，琉璃廠幾十家南紙店只有干瞪眼兒的份兒。”說到這兒，陳掌柜不由得氣憤起來。

    “所以說得想轍呀，要是咱茂源齋把這筆買賣搶過來，那就輪到別人干瞪眼兒嘍！”莊虎臣胸有成竹地看了陳掌柜一眼。

    陳掌柜心里還是不踏實，又問：“你說，一幅懷素的書法，還不是真跡，這玩意兒能入王爺的眼嗎？”

    “應該說八九不離十，恭王爺一直熱衷于收集名家書法，什么蘇東坡的，什么歐陽詢的、米芾的，聽說唯獨沒有懷素和尚的。這么說吧，要是沒有懷素的書法，您還好意思號稱收藏大家嗎？咱進貢的帖子雖說不是懷素的真跡，可好歹是北宋的摹本，應該說是拿得出手了。”

    “話是這么說，可你還得多用點兒心，機會難得，咱們得讓它萬無一失才行！”

    莊虎臣點了點頭：“掌柜的，我們斷了他松竹齋的貨源，這事兒就靠譜兒了吧？跟您說，我跟潘家的大伙計已經合計過了……”

    事情果然按照莊虎臣的意圖向前推進，恭親王見著懷素的北宋摹本大喜，還放出話來，誰要是能找到懷素的真跡，他寧可用恭王府來換。大管家王鶴年不失時機地推薦了茂源齋，恭親王日理萬機，沒工夫深究松竹齋和茂源齋到底誰家的紙好，那天正好遇見翰林院的人，順便打了個招呼，就這樣，松竹齋二百年來鎮店的大買賣——供應朝廷科舉考試的試卷用紙就易主到了茂源齋。這些，松竹齋的掌柜張山林還蒙在鼓里呢。

    張山林是京城里出了名的玩家，這位爺成天提籠架鳥兒、養蟲兒、斗蛐蛐兒，吃喝玩樂哪樣兒也不耽誤，唯獨做買賣是一竅不通，還掙一個花倆。琉璃廠的人背地里都說，松竹齋到了張山林手里算是做到頭了，照這么下去，撐不了半年就得關張。不但是陳掌柜，其他嫉妒松竹齋的人也等著瞧熱鬧呢。

    張山林穿著寶石藍色的軟夾袍，頭戴一頂瓜皮小帽，他遛完了鳥，拐到都一處飯莊吃了頓燒賣，這才往家走。

    張山林提著鳥籠子晃進自家院子的時候，兒子張繼林坐在一邊看書，侄子張幼林正在用冷水往一只太平鳥兒身上噴。這只太平鳥兒順著羽毛向下滴水，凍得渾身直打哆嗦。張山林見狀，顧不得放下手里的鳥籠子，沖上去就嚷嚷開了：“嘿！嘿！干嗎呢你？”

    張幼林回頭看看他：“叔，我馴鳥兒啊。”

    張山林急了：“誰告訴你這么馴的？你這不是上刑嗎？我說繼林啊，你兄弟這么折騰我的鳥兒，你怎么也不管管？幸虧我回來得早，要不然，照幼林這折騰法兒，到不了晌午這鳥兒就得玩完啦！”

    張繼林抬頭看了一眼：“爸，您沒見我正看書呢嗎？昨兒個幼林背韓愈的《應科目時與人書》背了個顛三倒四，挨了先生的板子，我可不想挨板子。”

    “幼林，你又挨板子啦？這是第幾次了？”張山林有些恨鐵不成鋼。

    張幼林放下手里的涼水瓶，無所謂地說：“誰知道是第幾次，我早記不清了，再說了，當先生的哪有不打人的？習慣了就沒事了。”

    “嘿，你小子怎么這么說話？你要是好好學，人家先生干嗎要打你？幼林哪，你爸是不在了，他要是活著，看你小子這皮樣兒，不定怎么收拾你呢。你爸小時候可不像你，那可是人見人夸的好孩子。”

    “叔，我知道，我爸從小就用心讀書，是人見人夸的好孩子，可我爸他弟弟就差多了，從小就不愛讀書，又玩鳥兒又養蟲兒的，聽說十五歲了還背不下《三字經》。叔，有這事兒嗎？”

    這話說到了張山林的痛處，他不免有些尷尬：“你小子跟叔斗咳嗽是不是？話里話外的擠對誰呢？你以為玩鳥兒養蟲兒就容易？告訴你吧，這也是一門學問，不是誰都能玩的，干這個也得有靈氣。”

    “那是，聽說朝廷把養鳥兒養蟲兒也列入科舉應試了，叔啊，您得再加把勁兒，保不齊能拿個鳥兒狀元回來。”張幼林說得煞有介事，張繼林聽得哈哈大笑起來：“爸，您得先從鄉試考起，先鬧個鳥兒秀才、鳥兒舉人什么的……”

    “你們倆又沒大沒小是不是？學會拿我打镲了？”張山林是急不得惱不得。

    張幼林依舊煞有介事，還搖頭晃腦地說：“我估計殿試的科目就不是玩一般的鳥兒了，怎么著也得上個大家伙，皇上在那兒瞧著呢，保不齊就來個‘熬鷹’，這下肯定熱鬧，皇上、考官、我叔，還有鷹，一塊兒熬著，看誰先撐不住趴下……”

    這時，一個伙計走進來，張山林立刻嚴肅起來：“幼林，你小子可越說越出圈兒了啊，拿你叔打镲也就打了，怎么連皇上也繞進去啦？幸虧這兒沒外人，要是傳出去，非治你個‘大不敬’罪。”張山林瞟了伙計一眼，愛搭不理地問：“有事兒嗎？”他隨手從窗臺上的一個罐子里抓了一把小麻籽，給籠子里的鳥兒添上食，徐徐誘鳥兒來吃。

    “掌柜的，您知道，夏天庫房漏雨，潘家那批紙叫水打濕了，一張都沒賣出去，這不，潘家又來催了，說紙要是賣不出去就先拉回去。”伙計停了一會兒，見張山林沒有反應，又小心翼翼地說，“可紙都給淋過雨了，還能讓人家拉回去？”

    張山林停止了喂鳥，沉默不語。

    “掌柜的，您得拿個主意，潘家的人還在鋪子里等著呢。”伙計眼巴巴地看著張山林。

    “你瞧著辦吧。”張山林也無可奈何。

    張幼林不耐煩了，沖著伙計嚷嚷起來：“沒瞧見我叔正忙著嗎？該怎么著就怎么著吧，大不了賠他幾個錢！”張幼林用一把紫砂小茶壺把鳥兒的小水罐加滿水，逗著鳥兒喝水，看鳥兒喝了幾口，又饒了一句，“我說，往后別老拿這些破事兒煩我們成不成？”

    伙計沒趣兒地走了。

    張幼林把太平鳥從籠子里提溜出來，甩了甩羽毛上的水珠問張山林：“叔，這生鳥兒火性忒大，您說怎么調教？”

    “這馴鳥兒可不能硬來，瞧著點兒。”張山林先把太平鳥的脖索去了，換了根粗繩，又捏起一粒小麻籽，上下搖動，吸引鳥兒的注意力。小鳥兒注視了一會兒，迅速將小麻籽啄去。

    “有門！”張幼林興奮起來。

    “你小子，學著點兒吧，要論玩你還差著行市，你以為是個人就能養鳥兒？這里面學問大啦，你學個十年八年不準能學出來，得看你有沒有天賦，你呀，也就是瞎玩。”

    張幼林不服：“瞧您說的，不就是玩鳥兒嗎？有這么邪乎嗎？”

    “不服是不是？養個太平鳥兒剛哪兒到哪兒，真功夫還沒給你露呢，回頭真讓你看看我怎么熬鷹，嗨，不是吹的，連著七八天不睡覺，不用換人，看誰扛得過誰，不把那鷹熬趴下，我給你當侄子。”

    “別價，還是我給您當侄子吧。”

    張繼林看不過去了，他放下書：“幼林，你還玩哪？昨兒個挨打還沒挨夠是怎么著？先生說了，明天要考《系辭上傳》，得從頭到尾一字不差地背下來，我看你凈顧玩了，哪有時間背書？明天考你怎么辦？”

    張幼林繼續逗著鳥兒：“那著什么急呀？不就是《系辭上傳》嗎？背下來還不容易，我給你背幾句，‘一明一陽之謂道。繼之者善也，成之者性也，仁者見之謂之仁，智者見之謂之智，百姓日用而不知，故君子之道鮮矣……’怎么樣？”

    “你會背？沒見你下功夫呀？”張繼林覺得挺奇怪，轉念一想，又問：“那《應科目時與人書》呢，怎么背得一塌糊涂？”

    “我成心的，壓根兒就沒打算好好背，誰讓那老頭子老訓我。”張幼林一副滿不在乎的樣子。

    林滿江急匆匆地闖進來，高聲喊著：“掌柜的……”

    “噓！小聲點兒，留神嚇著鳥兒。”張山林就怕這一驚一乍的。

    “掌柜的，您還惦記鳥兒哪？出大事兒啦！”林滿江急得都快哭了。

    “天塌不下來，太平盛世的，能出什么大事兒？”在張山林看來，除了鳥之外，別的什么事兒都算不上大事兒。

    林滿江把茂源齋搶了科考用紙的事說了，張山林皺了皺眉頭：“嗨，我還以為天塌了呢，沒事兒，滿江，承辦官卷這事聽著沒什么，可那是什么人都能接的嗎？要是那樣怎么這兩百年都只給咱松竹齋呢？要是真不讓咱辦了，除非是他不考了，你說是不是？不定是哪兒來的風言風語呢，你還就真讓人給嚇著了？”

    “哎喲掌柜的，這么大的事兒，要不是確鑿可靠，我能這么急著跑來找您嗎？這回是真的麻煩啦！往年翰林院早就來人了，可今年都到現在了還什么信兒都沒有呢！”

    張山林繼續逗著鳥兒：“哎，滿江，我說是你心急吧？這沒來人——咱就等著唄。反正早晚得來，再說了，他們不著急咱急什么呀？就算日后皇上要怪，那也得先怪他們翰林院，也到不了咱松竹齋這兒……”

    “哎呀，掌柜的，要就是翰林院還沒來人，那倒好了！往年他們晚來些日子也不是沒有過，可這回，咱們這邊兒沒動靜，有的人可有動靜啦，這我還能不急嗎？”

    張山林似乎意識到了問題的嚴重性，停下逗鳥，看著林滿江：“你這話怎么說？誰有動靜啊？”

    “我聽說，茂源齋兩個月前就派人去南邊進貨了，而且……去的是湖州潘老板那兒……”

    張山林感到很詫異：“潘老板？他家的貨不是只供松竹齋嗎？茂源齋是不是糊涂了？”

    “咱們太大意了吧！以為跟潘家好幾輩子的交情，出不了問題。這事兒非同小可，官卷是咱們家的大頭兒，說它是松竹齋的命根子也不為過。這些年兵荒馬亂的，生意大不如前，要是再把這看家的買賣給丟了……那松竹齋還能不能保住可都不好說了！”林滿江終于把心里話說出來了。

    張山林半信半疑：“有這么嚴重？我看咱鋪子里生意一直不錯啊，怎么讓你這么一說好像說垮就能垮了？”

    “您那是只知其一不知其二。前些日子庫房受潮，眼下老潘家的賬還不知怎么給人結呢！”遇到這么一個掌柜的，林滿江真是急不得惱不得。

    “那現在有什么轍呀？”張山林眼巴巴地看著林滿江。在生意上，張山林歷來就是個沒主意的人，關鍵時刻還得靠林滿江。

    林滿江嘆著氣說：“事到如今，咱得先鬧清楚是怎么回事兒。我已經托人去打聽了，估計一半天就能有信兒了，然后咱再商量。”

    “那就這么著吧，潘家那邊應該問題不大吧？”張山林思忖著，“你跟他們說，再等幾天，松竹齋是他家的老主顧了，就算真要欠賬也欠不到他家呀！”

    “我盡力吧，再多說說好話。唉，打老爺子一走，這倒霉事兒就沒斷過，就跟說好了似的，全趕一塊兒了！”林滿江感嘆著，走出了張山林的家。

    松竹齋的大門口，潘家的大伙計和他帶來的幾個人還在吵吵嚷嚷，潘家大伙計手指著松竹齋的匾不客氣地說：“這哪像老字號的做派？我們潘家和你們松竹齋做生意也不是一年兩年了，怎么越來越不守信用了？”

    松竹齋的伙計一個勁地給潘家大伙計鞠躬：“您多包涵，您多包涵，還請回去跟潘爺說，再寬限幾日，等松竹齋的銀子周轉過來，我給潘爺送到府上……”

    看著眼前的這一幕，陳掌柜高興得搖頭晃腦哼起了小曲兒。

    莊虎臣從后門進來，見掌柜的這副模樣，正在猜測遇見什么喜事兒了，又聽見街上鬧哄哄的，于是就問正在擺弄筆筒的小伙計：“外面怎么了？”

    “哦，是松竹齋，他們家讓人要賬要到門上來了，半天了，還沒走呢。”小伙計伸著脖子又向外看了一眼。

    陳掌柜“哼”了一聲，踱到桌子前：“這就付不出賬了？看來我還高估他們了，早知道這么不頂用，我根本就不用費那么多腦子。”

    莊虎臣挺為松竹齋惋惜，他站在門口看了看，語調有些沉重地說：“他們家最近是真走背字兒，說是庫房給泡了，存的貨都完蛋了，這不，人家來要賬了，可真夠他們一嗆的，看來松竹齋的氣數要到頭兒了！”

    陳掌柜呷了一口茶，不屑地瞟了一眼莊虎臣：“你以為，松竹齋的庫房是說漏就能漏嗎？”

    莊虎臣一驚：“掌柜的，您是說……”

    “那當然！我早就說了，這是個千載難逢的機會，我得讓它萬無一失才行！哼，我要這一次就讓他松竹齋關門滾蛋，再也別想翻身！”陳掌柜看了莊虎臣一眼，露出了笑意，“虎臣啊，你想出的那兩招‘從上到下，再斷其貨源’雖說是夠絕的，但還不夠狠，所以我又給加了把料，其實也沒什么，就是讓人去他家房上借了幾塊瓦……”陳掌柜暗自得意著。

    莊虎臣的心一沉：“掌柜的，這可……”莊虎臣看著陳掌柜，后邊的話咽了回去。

    “潘家那邊談得怎么樣了？”

    “終于談成了，潘家答應把那批貨給咱們，不過價格上還得抬點兒。”莊虎臣看了一眼街對面的松竹齋，“說實話，這也是沾了松竹齋不景氣的光。潘家和松竹齋做了幾輩子買賣，那交情不是一般人能拆臺的，潘家的人一個勁兒地說，就這么把松竹齋給甩了，臉上真有點兒掛不住，幾輩子的交情啊，要不是因為張山林不爭氣，潘家說什么也不會出此下策。”陳掌柜不陰不陽地瞧著莊虎臣：“虎臣啊，怕是沒這么簡單吧？進貨的價兒抬點兒？抬多少？這漲出來的差額進了誰的腰包，恐怕是說不清楚吧？”

    莊虎臣的臉漲紅了：“掌柜的，聽您這意思，是信不過我莊虎臣，懷疑我從中拿好處？”

    “你別誤會，我還能信不過你？我只是疑惑，光憑你這兩片子嘴就能把松竹齋給頂了，把潘家拉過來？可別是松竹齋和潘家合起來做套兒讓咱們鉆啊。”

    “陳掌柜，您這心眼兒可是夠多的，對誰都防一手兒，要是這樣，以后再趕上談生意，恐怕還得您親自出馬，我可不想招這嫌疑。”莊虎臣的臉耷拉下來。

    “虎臣，這你就多心了，我信不過誰還信不過你嗎？”陳掌柜打起了圓場。

    話雖這么說，可這里的弦外之音莊虎臣能聽不出來嗎？接下來好幾天，莊虎臣心里都覺著別扭。

    給秋月贖身的高官，就是剛從湖南調入京城、出任刑部左侍郎的楊憲基。楊憲基是個江南才子，一次出官差到南京，在秦淮河偶遇秋月，兩人詩詞唱和、美酒笙歌，不覺相見恨晚。同僚們以為楊大人不過是逢場作戲而已，哪知他是真動了感情，回到長沙后不久，又重返南京，花重金給秋月贖了身，這次到京城赴任，也把秋月帶在了身邊。不過，楊憲基心里也有苦衷。

    離琉璃廠不遠有個明遠樓茶館，茶館二樓的雅間里，此時楊憲基正握著秋月的手，默默地注視著她。要說的話難于啟齒，良久，楊憲基才開了口：“秋月，你聽我說，我……對不住你，你隨我千里遠到京城，我卻不能把你接到家中，我……”

    秋月打斷了楊憲基的話：“大人，別這么說，您為秋月贖了身，我能與大人同居京城，已經心滿意足了，秋月別無奢望，不在意將來，也不在意什么名分，只要大人不嫌棄，秋月一生就在小院里隨時等候大人。”說到這兒，秋月的眼睛里已經滿含淚水了。

    楊憲基嘆了口氣：“唉！”他把秋月的手握得更緊了。

    秋月十分地善解人意，適時改變了話題：“大人，衙門里的事還順利吧？”

    說到衙門里的事，楊憲基的臉上有了點笑容：“還好，我剛到，這幾天光顧著應酬了，還見了幾個過去的老同僚，聊了不少往事，真是光陰似箭啊！我從側面打聽了一下你父親的案子，等過些日子安頓下來，我打算調來你父親的案卷好好琢磨琢磨。”

    “那就拜托大人了！”秋月十分感激。

    “我說秋月，你怎么老這么客氣？你我之間不必如此。”楊憲基突然想起了什么，掏出懷表看了看，“糟糕，差點兒忘了，我還有個飯局，這樣吧，我先送你回去。”

    楊憲基的轎夫見楊大人和秋月從茶館里出來，立刻起轎迎了上去。

    秋月看了看天色，對楊憲基說：“大人，這兒離琉璃廠不遠，我想去逛逛，您赴約吧。”楊憲基有些猶豫。

    “我走不丟的，您放心去吧。”

    楊憲基又追加了一句：“早點回家！”這才起轎去赴約了。

    張家小院的東屋里，張幼林大聲地背誦著《應科目時與人書》：“……然是物也，負其異于眾也，且曰：爛死于泥沙，吾寧樂之……”

    私塾先生閉著眼睛跟著張幼林背誦的節拍搖頭晃腦，張繼林在一旁臨帖。

    張幼林扭頭從窗戶縫里看見林滿江從影壁后面走進來，一走神，背誦的聲音就低下來了：“……若俯首帖耳，搖尾而乞憐者，非我之志也……”
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