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    武昌城內。湖廣總督署衙內，坐在太師椅上的曾國藩，看著前來拜訪自己的糊北巡撫青麟，心急地來回走動，不由嘆了口氣。

    前日，他便接到消息，南方的粵賊，在占據漢陽城大半個月后，終于開始有所動作，渡江準備前往武昌府地面而來。

    但如今他湘軍基本練成，有一萬一千的湘軍將士，加上最近幾月又在武昌城內，以糊北團練的名義招募兵勇一萬人，倒也不怕粵賊來攻城。

    相反的他還有些興奮，立即派出全部的湘軍水師，共四千人，準備等粵賊渡江到半路時，再行截殺。

    可沒想到，粵賊只是頻做準備，卻未真正離開長江北岸渡江。曾國藩命手下的四名水師營官楊載福、鄒壽璋、褚汝航、夏鑾四人輪流值守，派人日夜監視北岸動靜，隨時準備阻擊。

    可昨日，忽聽城外放在長江下游華容鎮的探子來報，下游有打著粵賊軍旗的上千只大小戰船，從黃州府逆流而上，看情形，是來攻打武昌。

    上千只戰船？曾國藩有些不信。可沒多久，設在長江下游三十余里的另一個哨所，江邊的青山鎮上的探子也來報，說是江面上已經有一兩千艘戰船來襲。

    什么？曾國藩這才動容，知道探子所言不虛了。他連忙下令水師趁著下游的賊兵未到武昌城外之前，先行試探性地攻打對岸漢陽城外長江邊的賊兵船只。

    楊載福、鄒壽璋、褚汝航、夏鑾四人各率千名湘軍水師，擺成扇形攻擊陣型，想對岸進擊，剛出發沒多遠，還未到長江的江心，便聽到北岸響起了炮聲，幾十發炮子如隕石般飛速砸來，不斷落在戰船四周，炮子巨大無比，竟然是二三十斤的鐵彈，其中有兩粒砸中兩艘木帆戰船，這小型的戰船當場便散了架。

    四人均一臉陰沉，看這火炮威力，賊兵早就準備好等待自己送上們來呢。苦練的水師和打造的船只不易，為首的楊載福當場下令，往回撤。

    眾戰船正在調轉方向，對岸的火炮又是一輪響聲，這次，卻是五艘戰船中彈被擊毀。楊載福和褚汝航心在滴血，這五艘戰船卻是他們兩人所帶，當下也顧不得陣型，連忙后撤。

    曾國藩一聽，面沉如水，卻沒有責怪他們，只是嘆了口氣，讓四人率領著水師將戰船都退守沙湖內。讓其緊守沙湖通往長江的兩處水門，配合守城。

    剛處理完水師之事，就聽說糊北巡撫青麟來訪。曾國藩知其來意。果然，一進門，青麟便著急地道：“滌生兄，如今粵賊大肆來犯，聽說有兵數萬，戰船數千，怎么辦，這武昌城，還能守住嗎？”

    “墨卿兄，如今國事至此，守住不守住又有何區別？唯盡為臣子的本份而已！”曾國藩嘆道。

    聞言，青麟一臉蒼白，張張嘴想說什么，卻又沒出聲，半響才跟著嘆道：“滌生兄，國事何以才沒兩年，便已糜爛至此？聽說，粵賊兵勢浩大，上個月的浙茳、蘇南大敗，都是朝廷官兵不戰而敗。蘇州城被攻破，便是兩江總督怡良提前逃走，而江蘇按察使吳其泰、蘇州知府平翰等官員獻城所致，如今吳其泰聽說頗受粵賊器重，仍舊以打理蘇州政事……”

    “墨卿兄，你到底想說什么？管他怡良還是吳其泰，曾某不會投降粵賊，更不會棄城而走。”曾國藩斬釘截鐵地說道。

    匆匆將青麟打發掉，曾國藩面色陰郁。從對方的口氣中聽來，竟然是來探自己口風的，想必不是存有棄城逃跑的心思，便是投降粵賊的想法。

    曾國藩真的是為大清朝廷捏一把汗了！連堂堂一省的巡撫大員，在賊兵還沒攻打省城，便已存在這樣的心思，那底下守城的官兵如何能拼死一戰？

    看來，大清江山是真的氣數已盡了！

    自己真的要為大清盡忠嗎？曾國藩心中也不停地捫心自問。繼而，曾國藩有些苦笑：這還用想嗎？

    ……
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