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    “觀天下大勢(shì)，朝廷羸弱，只怕氣運(yùn)已盡。長(zhǎng)毛賊不足為懼，可怕的是那南方的粵賊。”

    張國(guó)樑還未與討虜軍交戰(zhàn)過(guò)，只是零星聽(tīng)說(shuō)南方的粵賊戰(zhàn)力強(qiáng)勁，如同洋人一般，他出言問(wèn)道：“恩督，那粵賊即便是有些戰(zhàn)力，畢竟還是賊兵出身。等朝廷緩過(guò)勁來(lái)，過(guò)上幾年，只怕便能剿滅粵賊吧。”

    向榮艱難地?fù)u搖頭，說(shuō)話竟飄渺起來(lái)：“那粵賊雖是長(zhǎng)毛賊出身，但其行事完全不同，志向遠(yuǎn)大，非賊兵可比。按朝廷叫法，稱之位賊兵，若按其實(shí)力，稱之位粵國(guó)亦不為過(guò)。若非向某自廣西以來(lái)，便剿滅長(zhǎng)毛賊，與之結(jié)仇太深，向某都想……國(guó)樑，你本也是粵地天地會(huì)賊匪出身，跟隨向某多年，乃向某麾下第一猛將，向某一向視你如子，有句推心置腹之言，要和你講。”

    “恩督請(qǐng)說(shuō)！”

    “我兒繼雄生性軟弱，我死后，還請(qǐng)你多多照應(yīng)！”向榮已經(jīng)是交代后事了，“蘇常一帶，若是長(zhǎng)毛賊兵，尚可與之一戰(zhàn)，若是松江府那邊的粵賊來(lái)攻，怕是難以守住，你還要早做打算。向某已拼了最后一點(diǎn)能力，薦你為蘇松鎮(zhèn)總兵，屆時(shí)，整個(gè)蘇常兩府的戰(zhàn)事由你負(fù)責(zé)。即便你要降賊，也要先行將向某家眷安置妥當(dāng)。”

    “恩督，國(guó)樑身受大恩，自當(dāng)誓死以報(bào)！此身不為報(bào)效朝廷，只為恩督。至于照料恩督一家老少，還請(qǐng)放心，國(guó)樑，則向家在！”張國(guó)樑拜伏在床前，淚流滿面。

    向榮滿意地帶著笑，伸出手想拍拍張國(guó)樑，不料還沒(méi)觸及，便手一松，就此滑落。

    與太平軍奮戰(zhàn)四年多的滿清驍將向榮，就此歸天。

    來(lái)不及給向榮操辦后事，城外的長(zhǎng)毛賊便開(kāi)始進(jìn)攻常州城了。

    不過(guò)，張國(guó)樑卻不擔(dān)心。縱然賊兵再多，常州城池也不算高厚，給他信心的是，常州城內(nèi)外眾多的鄉(xiāng)紳團(tuán)練。

    常州府城周十里，設(shè)置了六道城門(mén)，水關(guān)四座，雉堞墻垛數(shù)千之多，常州協(xié)綠營(yíng)兵原本設(shè)游擊、守備、千總各一員，把總二員，兵員近千人。再加上向榮率領(lǐng)的五千余清軍，現(xiàn)城內(nèi)有六千多清兵。固守城池，對(duì)付城外并無(wú)大型攻城火炮的長(zhǎng)毛賊兵，應(yīng)當(dāng)可堅(jiān)持一段時(shí)間。

    這還不算。

    常州府城一帶，土地肥沃，人口稠密，繁華似錦，讀書(shū)人眾多，官紳更是無(wú)數(shù)。

    早在長(zhǎng)毛賊兵攻克江寧城后，官紳趙振祚便奉旨回到常州城，興辦團(tuán)練。團(tuán)練總部駐城內(nèi)的龍城書(shū)院，將常州城內(nèi)外按區(qū)域分為十四個(gè)團(tuán)練分局，各選擇有威望的紳士負(fù)責(zé)。

    除此以外，又在常州一帶的各鄉(xiāng)推薦有能力的人擔(dān)任團(tuán)練長(zhǎng)，自行籌集團(tuán)勇，實(shí)行保甲制度，十戶為一牌，出丁夜巡。
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