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    農(nóng)歷五月中旬，小麥開(kāi)始收獲，夏糧也開(kāi)始征收。

    上白村的農(nóng)民終于慌了，因?yàn)樽防U往年欠稅的消息，已從老白員外那里得到確認(rèn)。

    由于白福德五兄弟跑路，老白員外只得動(dòng)用保甲法，臨時(shí)安排了一群“催頭”負(fù)責(zé)催稅。

    保甲法是王安石創(chuàng)立的，十戶為一保，五保為一大保，十大保為一都保。農(nóng)閑時(shí)參加軍事訓(xùn)練，負(fù)責(zé)維持鄉(xiāng)間治安，關(guān)鍵時(shí)刻還要參與鎮(zhèn)壓反賊。

    接著，保甲法又增添催稅功能。

    十戶到三十戶百姓，輪流選一個(gè)保丁擔(dān)任甲頭，專門負(fù)責(zé)催稅，因此也叫催稅甲頭、催頭。

    “催頭”并不常設(shè)，只在需要大規(guī)模催稅時(shí)，才臨時(shí)挑選一些農(nóng)民擔(dān)任。

    隨著新舊黨爭(zhēng)的變化，保甲法也不停變化。到了宋徽宗時(shí)期，蔡京上臺(tái)，再推新法，保甲法也跟著全面恢復(fù)。

    白家大宅外，此刻跪了一群催頭。

    他們都是家里男丁較多的農(nóng)民，稀里糊涂就被安排催稅，此前甚至不知道有“催頭”這玩意兒。畢竟剛剛恢復(fù)沒(méi)兩年，他們向村里的老人打聽(tīng)，才曉得“催頭”跟輪差衙前差不多。

    “進(jìn)來(lái)吧，不許哭鬧。”

    一群催頭被領(lǐng)進(jìn)白家，去拜見(jiàn)正在曬太陽(yáng)的老白員外。

    “饒命啊！”

    雙方相見(jiàn)的瞬間，催頭們紛紛跪下，哭天搶地請(qǐng)求放自己一條生路。

    老白員外也面色悲戚，一副隨時(shí)要流淚的樣子。他讓家仆攙扶著，顫顫巍巍站起：“官府要催糧，俺又有甚辦法？你們只是平攤逋賦，咱家卻要攤和買錢、和糴錢，比你們出的錢糧多百倍千倍。”

    一個(gè)催頭說(shuō)道：“俺家年年都交了糧賦，便砸鍋賣鐵，也把田賦交了，哪來(lái)的什么欠稅？”

    老白員外說(shuō)：“朝廷要收賦稅，可不管你這些。俺做主簿的時(shí)候，還能幫你們壓著。可如今的主簿是祝二，是個(gè)招安的反賊，他哪管諸位鄉(xiāng)親的死活？俺家二郎，雖是押司，卻也說(shuō)不上話了。”

    催頭們頓時(shí)哭得更厲害，他們已感到死期將至。

    老白員外又說(shuō)：“你們盡量去催糧，家里錢糧不夠的，便讓他們來(lái)借貸。俺只能盡量幫忙，利息比往年降個(gè)兩分。三年之內(nèi)，絕不催還，或許鄉(xiāng)親們能夠渡過(guò)難關(guān)。還有，既讓你們辦事，就不會(huì)讓你們破家。只要事情辦得妥帖，俺就給你們兜著。”

    軟的說(shuō)完，老白員外語(yǔ)氣變硬：“若辦不妥，依律要流放充軍，你們自己心里掂量！”

    腦子聰明的催頭，已經(jīng)明白啥意思。

    無(wú)非讓他們?nèi)プ鰫喝耍习讍T外趁機(jī)放貸，然后靠高利貸兼并土地。

    這個(gè)惡人，他們必須做，否則就等著破家流放吧！

    好說(shuō)歹說(shuō)一通，這些催頭總算離開(kāi)，滿肚子怨氣無(wú)處發(fā)泄。

    “唉！”

    老白員外一聲嘆息，獨(dú)自坐在樹(shù)蔭下，看著樹(shù)葉隨風(fēng)搖動(dòng)。

    他是既得利益者，年紀(jì)越大，越趨向于保守，不愿這樣折騰。即便折騰之后，能夠趁機(jī)兼并，但對(duì)他的名聲大大有損。

    催頭們離開(kāi)白家，很快把消息傳遍全村。

    明明是小麥豐收季，農(nóng)民們卻沒(méi)半點(diǎn)喜悅，全村上下仿佛被愁云籠罩。

    老白員外害怕出現(xiàn)意外，吩咐家仆說(shuō)：“茶園的壯丁，選二十人下山，日夜巡查四處。都帶上槍棒，有誰(shuí)鬧事立即制止！”

    上白村還算好的，下白村已經(jīng)雞飛狗跳。

    白宗敏手里拿著一根哨棒，召集佃戶壯丁訓(xùn)話：“俺給官府交了恁多錢糧，咱家不好過(guò)，誰(shuí)也別想過(guò)得好。你們都好好盯著，哪家的麥子收完，即刻上門去催糧。家中錢糧不夠的，便押著他們來(lái)借貸，哪個(gè)不聽(tīng)話就拆房扒屋！”

    迫于小白員外的淫威，下白村的那些村民，一個(gè)個(gè)邊哭邊收麥子。
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