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    朱國祥年輕時也不會，只曉得悶頭苦干。后來吃虧太多，為了搶課題，被迫活成自己討厭的模樣，結果就是厚積薄發，四十歲后開始一步步高升。

    老白員外試探道：“聽聞朱相公出過海，還曾率領船隊與海盜作戰？”

    兒子已經把牛逼吹出去了，朱國祥只能擦屁股：“陳年舊事，不必再提。整整八艘海船，遇到颶風侵襲，全都沉入了海底。數百船員，葬身魚腹，我抱著一根桅桿才僥幸逃生。唉，連船帶貨，十幾萬貫，也都打了水漂，搞成如今這幅模樣。”

    十幾萬貫……

    老白員外忍不住咋舌，他家幾代人的積蓄，算上宅子、田產和店鋪，也才勉強有萬貫家財啊。

    難怪此人舉止從容、氣度非凡，竟是個破產的大海商。身上帶著的官氣，也能夠理解了，不能說是官氣，而是權位之氣，畢竟曾經管著好幾百號船員，而且還跟海盜真刀真槍廝殺過。

    老白員外也沒完全相信，繼續探問道：“俺知道杭州有海商，尊駕也是在杭州出海？”

    這個事情，父子倆昨晚認真商量過，出海地點說得越遠越好。

    朱國祥說道：“我原籍柳州，自曾祖那代，便到廣州經商。兩三代人，漸漸聚了些家財，最初是往來于交趾貿易。交趾寇掠廣南，我家的海船也被搶了兩艘。后來干脆跑南洋，遠航婆羅和爪哇。這兩個地方，盛產香料，一旦運回廣州，必定獲利十倍。”

    “十倍之利？”老白員外難以想象。

    河湟那邊的少數民族，最喜歡喝雅州的名山茶。但一路從四川運過去，也不過三四倍利潤，世上居然存在十倍利潤的生意？

    朱國祥搖頭苦笑：“雖有巨利，卻是搏命賺來。老員外身居內地，或許不曉得大海之威。若遇到暴風雨，海浪涌起數丈高，能把大船當場拍碎，連人帶貨全都沒了。夏季還多颶風，老員外可知颶風為何物？”

    “略有耳聞。”老白員外其實沒聽說過。

    朱國祥說：“颶風從海上吹來，一直吹到陸地上。沿海居民，皆說颶風是龍王爺發怒。颶風一刮，伴著暴雨，能把合抱之木連根拔起。”

    老白員外咋舌道：“殊難想象。”

    朱國祥感慨說：“這海上生意，一朝暴富者很多，一夕破家者也眾。我們朱家，就是因為一場颶風而破敗。家中長輩告誡，子孫今后做甚都可，就是不準再出海搏命。”

    老白員外又問：“朱大郎所講那些海外故事，可都是真的？”

    朱國祥笑道：“半真半假。遇到生番野人是真，遇到女兒國卻是假。世上哪來的女兒國？”

    老白員外繼續問：“聽說揚帆出海，能到那天竺和波斯？”

    朱國祥突然端著茶杯站起，拖椅子走到老白員外面前。

    他手指蘸茶，在椅子木板上畫出幾條曲線，說道：“老員外且看，這里是廣州，往西南航行是交趾。再穿過這道海峽，繼續往西才能到天竺。至于波斯，那就更遠。我也曾想去天竺貿易，但海峽附近盤踞大量海盜。你船多勢大，須得給買路錢。你船少勢弱，海盜就殺人越貨。”

    老白員外心頭一驚，不是驚訝于海盜，而是朱國祥能隨手畫海圖。

    就是不曉得，這海圖是否為真。

    聊到這里，老白員外已經有些相信，朱國祥以前確實做過海商。他故作平靜，點頭說道：“跟漢江的水匪一個樣。”

    朱國祥卻搖頭：“在漢江遇到水匪，還能跳水逃生游到岸上。在大海遇到海盜，逃都沒法逃，跳進海里九死一生，只能拿起刀槍跟海盜搏命。”

    老白員外開始想象那種場景，頓覺恐怖異常，縱有百倍之利，他都不愿去冒險。

    朱銘突然插話道：“老員外可知，那白市頭有個潑皮。叫什么白勝，諢號白二虎。”

    “略有耳聞。”老白員外說。

    朱銘不屑冷笑：“我們父子倆，在下游撿來一匹馬。那白二虎見財起意，竟夜里跑來搶劫。卻不想家父是怎樣人？我爹在海上航行，遇見海盜不下五次。他親手所殺的海盜，起碼有二十人之多，幾個鄉間潑皮還不夠看，三兩下便全都打服了。”
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