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    父子倆一路狂奔回去，發現亭子里沒人，心頭愈發焦急，只能去問附近的茶戶。

    茶戶都說，祺哥兒已經回家了。

    鄉下孩子沒那么精貴，只要不碰到野獸，幾歲大就可以滿山跑。

    卻是白祺苦等他們不歸，便去制茶作坊那邊，不少山下村民都在幫工。隨便一問，就尋到祖母和母親，還在作坊外蹭了頓工作餐。

    父子倆摸黑下山，沈有容正在喂蠶，嚴大婆正在喂雞。

    孩子差點看丟了，朱國祥頗為羞愧，拱手說道：“老夫人，我們忙著買地，一時忘了祺哥兒……”

    “不妨事的，”嚴大婆對此稍有不快，但不至于責惱，轉而問道，“地可買到了？”

    朱國祥說：“算上荒坡，足有二十幾畝?！?

    嚴大婆由衷為他們感到高興，完全打消嫁兒媳的想法，她說：“這可真該慶賀一番，朱相公總算置產安家了。朱相公今年貴庚？”

    “免貴，三十五歲。”朱國祥隨便說出個年紀。

    嚴大婆說道：“才三十五，該續弦找個渾家。老白員外有個堂兄弟，孫女今年十八，她家就住白家大宅旁邊，起了好幾間瓦房。那女娘原本定了親，都已看好日子了，男方卻喝醉掉江里淹死。后來又說了一門親事，男方忽地中舉解京，被洋州一個富人看上，竟不要臉面悔婚另娶。一來二去，拖到現在，正是朱相公的良配。”

    “續弦之事，暫時不急。”朱國祥其實很想說，我看你兒媳就挺合適。

    “哪能不急？”嚴大婆愈發熱情，“朱相公便點個頭，老婆子改日就去探口風。那女娘也讀過書呢，《女戒》背得很熟，尋常男子她看不上，在鄉里頭不好找婆家，多半能談成這樁婚事?！?

    沈有容突然端著蠶沙出來：“姑母，白二姐已經說親了?！?

    “又說親了？”嚴大婆愣了愣。

    沈有容說道：“俺也是今天采茶才曉得，她已跟余家坳余大員外的侄兒定親。聽說那位余四郎，常年在外游學，一直沒有回鄉完婚，女方一怒之下就改親了。余四郎今年二十二，白二姐今年十八，兩個倒也般配得很?！?

    嚴大婆仔細想想，對朱國祥說：“朱相公莫急，老婆子再幫你找?！?

    朱國祥哭笑不得：“我不急?！?

    朱銘撐著油燈在房里數錢，串了五百文錢出來：“這些日子，叨擾兩位了。除了吃喝，還借了豆子和食鹽喂馬，等村民插完秧才能建房。這五百文錢，還請收下，我們得繼續住一陣?！?

    “多了，多了，真個要錢，給一百文便成?！眹来笃胚B忙拒絕。

    朱銘硬塞過去：“不多，那瘦馬挺能吃的，豆子外加食鹽，還啃了許多稻草，一天能吃兩個人的飯錢。我這幾天在練武，力氣耗得快，沈娘子攢的蛋別拿去賣，麻煩今后每日煮個雞蛋?！?

    五百文錢推來推去，嚴大婆熬不過，只能勉強收下。

    沈有容瞟向朱國祥，笑著說：“那俺每日煮兩個雞蛋，朱相公也該補補?！?

    “煮三個吧，祺哥兒正在長身體，家里三只母雞下蛋剛好?！敝靽橥ο矚g那孩子的，比自家這兔崽子聽話多了。

    “那就煮三個?！眹来笃乓蚕雽O兒吃得好些。

    婆媳倆拿著錢進屋，搬出個上鎖的箱子打開，順便把箱里的存款也數數。

    她們今天辛苦勞作，沈娘子掙了28文，嚴大婆掙了21文，還能白撿兩頓工作餐。接下來兩三天，都要上山采茶，估計總共能掙200文左右。

    當然，這種賺錢的好事，每年也就那么幾回，只有大規模采茶才需要她們幫忙。

    特別是春末的晚春茶，質量都不怎么高，拿去也賣不出價，給采茶工的工錢也相應降低。

    婆媳倆數了又數，算上朱銘給的五百文，家里的現金總額為六貫多。

    幸虧有白三郎一直在幫襯，把沈娘子家降為五等戶，許多苛捐雜稅都不用交，按男丁征發的丁役也不用服，否則孤兒寡母哪存得住這些錢？

    嚴大婆取來塊軟麻布，潤了些菜油在布上，繼而解開串錢的繩索，一文一文的小心擦拭。
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