夾溝驛是徐州通往宿州途中的一座驛站，距宿州尚有六十里，此地正處于丘陵和平原的相接處，過了夾溝驛便進入平原了。其地形就如一只漏了底兒的水甕，三面環繞著低矮的山丘，中間抱著一片方圓三十里的小平原，其中還有一汪湖水，又被一條橫貫東西的溝渠分成南北兩個部分，形成三面環山，一面平川，半山半湖的特殊地形。

    夾溝驛所在只是一個草市，隨著驛路的開通，驛站的設立漸漸聚集了人口，漸漸成為集鎮。本來驛站也只是一座用于傳遞官府文書的小站，可由于入元后舊運河的改道，這里便成為通往徐州的重要商路，便也跟著迅速繁華起來，成為宿州大驛站之一。當下由于宋元開戰，軍隊的頻繁往來調動，卻給那些商戶帶來不少生意，他們舍不得放棄，還堅持留在這里。

    這日傍晚時分，一支蒙元大軍進入了夾溝集，人數不下兩萬余人，他們的進入立刻將小小的集鎮填的滿滿當當。街道上到處都是持槍跨刀的兵丁，嘴里說著他們聽不懂的異域言語，即便是昔日蠻橫的蒙古保長在他們面前也不敢放肆，跑前跑后的為他們安排住所，聯絡商戶采買所需，可以說是他們的一場盛宴。而那些普通百姓不僅要讓出住所，還被征為夫役為這些兵丁做飯、牧馬。

    哈喇魯衛都指揮使鐵邁赤在驛丞的招呼下進入了驛站，住進了最好的客房，他洗漱一番后酒飯已經送上，他也聽不懂驛丞的話語，擺手讓其出去，只留下自己的親兵侍候。幾碗酒下肚，他才長出了口氣，一日奔波的疲憊似乎減輕了不少。

    三日前，鐵邁赤接到了大都連夜送到的圣旨，令其迅速率領本部人馬前往符離，會同土土哈部擊敗當面宋軍，然后伺機截殺從徐州撤退的宋軍，恢復淮北失地，并伺機渡過淮河，爭奪淮南。接到命令后，他有些詫異，按照現在的形勢，應該是銜尾追殺從徐州撤退的宋軍，奪取淮河上的孔道，切斷宋軍后撤的通路。而如此安排，豈不是舍近求遠了。

    不過即便鐵邁赤心有質疑，但是旨意上嚴令其必須執行，無奈之下也只能執行。而他也已聽聞符離的駐軍派出奇兵襲擊了宋軍后方大營，燒毀了其輜重、糧草，并擊傷了南朝皇帝的消息，可鐵邁赤對此并不完全相信。并不以為宋軍會如此大意，輕易會被燒了大營，因此當面宋軍撤退時，他沒有貿然發兵追擊，就是擔心是宋軍有意設伏，誘其出城。

    所以鐵邁赤接到圣旨后，并沒有立即發兵，而是派出偵騎追蹤撤退宋軍，看其是否佯裝退兵。直到確認宋軍已經退出二百里外才點集兵力，安排留守部隊，準備前方符離。作為一名蒙元名將，鐵邁赤不缺乏智慧，否則也活不到今天。

    徐州至宿州有一百三十里，沿途多有山地，若是宋軍獲知消息在途中設伏襲擊，這里的地形正可資利用，可前往符離又無法避開這段險途。鐵邁赤因此決定以最快的速度通過這段山路，一路上他除了派出大量偵騎仔細偵察后，便是加快行軍速度，不給宋軍準備的時間。而只要進入平原后，以步軍為主力的宋軍若是想圍住他們幾無可能，且符離的漢軍衛近在咫尺，在發現后也會派兵接應，便沒有什么可懼的了。

    今天他們一路疾行，途中除了短暫休息飲馬、喂料外，皆是人不下馬，馬不卸鞍，行了七十余里，終于在天黑前進入了夾溝集。鐵邁赤知道雖然還有一步之遙就能夠進入平原地區，但是這里形如一座城池，只要守住兩端的出入口，便可擋住敵軍的進攻，比之在平原上夜宿要安全的多，且長途跋涉，人困馬乏也需要休整，他就決定在此休息一夜，明日再行一日就能夠到達符離了。

    自出兵以來，鐵邁赤其實就一直心存不安，覺得看不清宋軍的意圖。前時增援的草原蒙古宗王軍行至半途，突然接到命令北還，稱南朝水軍突然出現在清州兵威大都城下，不得不回防，這讓他著實緊張了一陣。以他的經驗判斷，他認為這是南朝的計策，欲以此阻止徐州獲得援兵，便于其攻克這座重鎮。但是南朝這招攻其必救，又使得他有苦難言，無法阻止援兵北還。

    鐵邁赤明白宋軍已非昔日的宋軍，他們能夠從一個彈丸小島起兵，連敗阿里海牙、劉深、唆都等名將，又以海上奇襲臨安，將鎮守江南的四個漢軍都萬戶府盡數戰敗，以不足一年的時間就控制了江東和湖廣，收復了江南地區。在此后又挫敗了伯顏試圖重奪江南的企圖，通過一系列的小戰役迫使他們轉入守勢，重開和議，伯顏被貶到西北。

    而去歲本只是因為一件邊境沖突，逐步演變成了一場大戰，導致揚州失守，玉昔帖木兒大軍兵敗江東。其的全軍覆沒導致了江北河南行省防御體系的崩潰，從而讓宋軍乘虛而入奪取了淮南、荊襄地區，進入淮北，兵進中原，威脅京畿。

    南朝這一系列的勝利，讓鐵邁赤明白此絕非是運氣，更非是偶然。除了主帥擅于謀劃外，還必然有一支能征善戰的勁旅，讓他早已收起了對南朝的輕視之心。鐵邁赤便斷定以自己現有的兵力想要擊退當前宋軍是難以做到。于是在加強徐州城防的同時，一邊征募青壯，籌措糧草，做長期對峙的準備；一邊與宋軍展開對外圍城鎮的爭奪，試圖維持一個較大的防御縱深，將敵擋在外圍。

    但是幾經爭奪，宋軍憑借其犀利的火器連連攻城拔寨，不斷壓縮己方的防御，讓他感到決戰時刻都可能開始。而此時宋軍突然放棄大好時機開始撤軍，雖然有土土哈部燒了宋軍輜重、糧草的由頭在先，鐵邁赤還是覺得過去突兀，他不相信宋軍沒有一戰之力，若是自己處于當下情形，必會斷然發動決戰。

    徐州作為軍事和經貿重鎮，囤積著大量的糧草和輜重，拼死一戰奪下城池，物資短缺的危機便會立刻解除。即便苦戰之后難以奪下城池，鐵邁赤也相信以宋軍的戰斗會給自己造成極為慘重的傷亡，此時退兵，他也無力再行追擊，宋軍自然可以安然撤退。可是宋軍就這么無聲無息的，義無反顧的一退二百里，只留下在春風中一臉懵逼的他。

    即便已經臨近符離，鐵邁赤也不敢大意，在用罷晚飯后沒有休息，而是領著隊親衛巡營。夾溝集不過是彈丸之地，只有驛站所在的里許街上比較繁華，周邊散落著二三百戶人家，此時房屋早已被征用，由他的直屬千戶駐守。為了便于戰馬飲水，各部將戰馬大部都集中于湖邊放牧，大路兩邊立營，出了鎮子密密麻麻的入眼皆是搭起的營帳。

    鐵邁赤騎馬沿來路向北巡查，行不多時出了街隅口跨過橫亙在長溝上的石橋便進入北區，這邊駐扎著更多的兵馬，散布在周邊的田地中。他在問過警戒后，繼續北行數里就到了山口，這里兩山夾著一條寬有四里許峽谷，也許就是夾溝集因此而得名。

    鐵邁赤最為擔心的就是此處，南部的出口只有里許，己方只要少數兵力就能夠封堵住敵軍進攻。而此處山口寬闊，敵軍從這個方向進攻，不僅可以借助山勢的隱蔽靠近，且谷底地形開闊，中間缺少遮蔽物，便于敵軍進攻時打開突破口，又能阻斷他們回撤的路線。

    此時駐守此處的千戶已經利用砍伐的樹木立起了一道柵欄，并在前方布置拒馬和麓角，豎起了望樓，建立起簡單的防御體系。鐵邁赤對此并不放心，又命人在前挖了一道壕溝，遣人在兩側的山上布置了警戒點，以防敵軍利用山上的茂密的樹林潛入集內，發起突襲。再巡查一遍后，覺得沒有了什么疏漏，這才催馬返回驛站安心休息……

    午夜時分一支宋軍悄然從山間出現，沿著山體東側小路向山上攀爬。這里被繁茂的森林覆蓋，樹種繁雜，遠遠望去，森林隨著山勢的不同，連綿起伏，形似海濤，在晚風的吹拂下發出陣陣濤聲，遮掩了兵丁們沉重的喘息聲。

    倪亮領著一隊親衛沿著被前鋒軍踩踏出的山路疾行，此時盡管夜風涼爽，可他軍裝的前后也早已被汗水濕透，緊緊貼在身上。其他人也比他強不了多少，尤其是那些扛著沉重的百子銃、迫擊炮士兵在崎嶇的山路中行走更是艱難，不時有人腳下一滑便會連人帶炮摔下山坡，跌的鼻青臉腫，而他們卻全然不顧爬起來進行前行。

    “再堅持片刻，現在我們已經成功的截住了敵軍，只要翻過山就能堵住敵軍的退路了！”倪亮拉住一個險些摔倒的親衛言道，此時他們自符離出發，連續強行軍五十余里，僅用了不到三個時辰就趕到這里，然后毫不停歇的便開始上山，皆已經是十分疲憊了……