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    夜色撩人，濟國公府屋檐下燈籠明亮，衛士執槍挎刀，紋絲不動，戒備森嚴。

    范鐘心事重重進了濟國公府的大門，被侍衛引入大堂。趙竑位于主坐，周平和徐良在下首陪坐，恭恭敬敬。

    “臣范鐘，叩見我大宋天子！萬歲萬歲萬萬歲！”

    皇帝在潛邸召見，尊寵之至。

    “范鐘，坐吧。這里沒有外人，你可以暢所欲言。你曾擔任地方官員，以你看來，我大宋的百姓，日子過得怎么樣？”

    趙竑點點頭，目光看向了黑瘦筆挺的刑部郎官身上。

    此人為官多年，已經五十出頭，歷官武學博士、太平州通判、徽州知州，當過一方大員，但仍然一貧如洗，其個人操守，不言自明。

    都說千辛萬苦當官，就是為了自己撈錢。這范鐘，可謂兩袖清風，一朵奇葩。

    至于同時召見的二人，一是他的大舅子周平，另外一個是他的發小徐良，二人都是民間人士，年輕熱情，可為反貪的骨干。

    反貪事宜，不怕出錯，只要有熱情和勇氣就行。

    “陛下，這……”

    趙竑的話，讓范鐘一時遲疑不決。

    說實話，他有些摸不透這位新皇的路數。

    他問自己這些事情，若是據實相告，不會惹的龍顏大怒吧？

    “范鐘，朕聽聞你為官多年，仍然連個臨安城的小院都買不起，還在京城租房。你清廉為官、愛民如子，難道就不能在朕的面前，為天下百姓說句真話嗎？”

    趙竑微微一笑，激將起范鐘來。

    “回陛下，我大宋民生多艱，讓臣怵目驚心，故不敢明言！”

    果然，范鐘臉上一紅，脫口而出。

    “范鐘，不用猶猶豫豫，朕要澄清吏治，推行新政，要的是諍言，不是和稀泥。你不會讓朕失望啊？”

    趙竑眉頭一皺，聲音冷厲了出來。

    這個范鐘，不會是浪得虛名吧？

    “陛下，且聽臣道來。”

    范鐘肅拜一禮，說了下去。

    “陛下，先不說酒茶鹽醋等專賣，稅率極高，各地又以重征為務，斗米束薪、零星菜茄也在收稅之列，稅額之外浮取更繁，致稅場有“大小法場”之惡名。”

    趙竑點了點頭，贊賞道：

    “繼續說！”

    大宋商稅竟占四分之三，田賦只有四分之一，遠不同于歷朝歷代，歸根結底，還是專賣和苛捐雜稅過多。

    “百姓挑著自己種的米糧，已經雞鴨豬羊、布匹土產去售賣都要交稅，商賈攜帶銅錢離開地界也要交稅。正稅之外，還有經制錢、總制錢、月樁錢、版帳錢等雜稅，百姓不堪重負。”

    范鐘侃侃而談，黑臉泛紅，唾液橫飛。

    “陛下，就說這徽、嚴二州的木材販運至臨安，須抽取三分，其稅可謂重矣。像竹、木、磚瓦之類物品，十取其一，謂之抽稅，抽稅率為一成，已經遠遠高于行二坐三的稅率了。”

    他肅拜行禮，向趙竑懇請。

    “陛下，苛政猛于虎。還請陛下圣斷，為天下百姓謀福祉，施恩于萬民。”

    周平游歷各地，見多識廣，緊接著范鐘說了出來。

    “陛下，范公說的是輕的。由于苛捐雜稅過多，百姓不堪重負，因此民間棄嬰之事屢見不鮮，許多嬰兒生下來就被溺死或扔掉，真是讓人痛心啊！”

    周平的話，讓趙竑心里頭一沉。
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