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    九月之初，淮東重鎮(zhèn)，揚(yáng)州城外，運(yùn)河上。

    揚(yáng)州運(yùn)河段，幾艘戰(zhàn)船迤邐向北而去，中間的一艘戰(zhàn)船之上，趙竑站在船頭上，打望著兩岸的景象，眉頭緊皺。

    運(yùn)河兩岸，衣著破舊、面黃肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田間；光著身子、黝黑骯臟的半大孩子在岸邊的水洼處捉魚鳧水，打鬧玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦礫堆不時可見；稀稀疏疏的幾塊田地夾雜于周圍無數(shù)的荒草之中，有農(nóng)人無聊地侍弄著一些綠色的蔬菜，似乎是天地間唯一的亮色。

    就連運(yùn)河兩岸的柳樹，基本上被砍伐燒毀殆盡，殘余的幾棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成樣子。

    是誰把繁花似錦、妖嬈風(fēng)流，二十四橋明月夜的揚(yáng)州城，弄成了這個樣子？

    腰纏十萬貫，騎鶴下?lián)P州。

    多么愜意，多么瀟灑。可如果是南宋的揚(yáng)州，估計該掃興而歸了。

    “淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風(fēng)十里。盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。”

    船頭上，權(quán)禮部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所觸，不自覺吟誦了出來。

    戰(zhàn)船之所以沒有在揚(yáng)州停留，也是因為揚(yáng)州殘破，一路北上，在高郵軍和盱眙軍停留，過泗水入金境。

    “嘉定年間宋金戰(zhàn)事頻繁，揚(yáng)州成了淮東鏖戰(zhàn)之地，殘破不堪，早已經(jīng)不是當(dāng)年的揚(yáng)州。上流守四川，下游守兩淮，守江不足論。揚(yáng)州都成了這個樣子，淮東邊塞如何，可想而知了。”

    李唐黑著臉說道。

    作為此次使金的使團(tuán)衛(wèi)隊長，他負(fù)責(zé)趙竑一等人的安全。至于護(hù)衛(wèi)北上的戰(zhàn)船和將士，則是來自于鎮(zhèn)江水師。

    “總有一天，揚(yáng)州會恢復(fù)它的繁華！”

    趙竑忍不住飆出一句。

    南宋三大邊塞戰(zhàn)區(qū)，四川、襄陽棗陽漢水一帶、淮東。揚(yáng)州是淮東重鎮(zhèn)，淮東不寧，揚(yáng)州也難保安生。揚(yáng)州不繁榮起來，預(yù)示著南宋邊塞不寧，那就真像歷史上一樣，檣櫓灰飛煙滅于崖山了。

    “朱公，你在殿上力挺在下，孤銘記于心。你就不怕史彌遠(yuǎn)報復(fù)你嗎？”

    想起大殿上朱端常支持自己為太子，趙竑開著玩笑，對老同志表示了感謝。

    “怕什么？老夫已年過花甲，到了致仕的時候。太子殿下不立為皇儲，難道眼睜睜看著奸相禍亂朝綱嗎？相強(qiáng)君弱，我大宋不能再亂下去了。”

    朱端常捋著白胡子，很是有些感慨。

    趙竑微微頷首。朝中自有明白人，沒有人是傻子。

    “太子殿下，聽老臣一句，剛則易折。你既然已經(jīng)身為大宋儲君，又何必和皇后較一時之長短？退一步海闊天空，不要陰溝里翻船啊！”

    朱端常上前一步，在趙竑耳邊輕聲一句。

    趙竑微微一驚。天下沒有不透風(fēng)的墻。看來，他和楊桂枝的爭吵，已經(jīng)傳了出去。

    “朱公，江山易改，本性難移。我這個驢脾氣，怕是改不了呢！”

    趙竑自嘲的一句。

    楊桂枝的霸道和不屑，讓他的小心臟難以忍受，即便是玉石俱焚，他也不會忍讓。

    憑什么她可以一次又一次地羞辱自己？就憑她是大宋皇后嗎？

    “太子殿下，老夫不會看錯。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的機(jī)會！”

    朱端常捋著白須，一本正經(jīng)胡說八道。

    “朱公，道路雖然曲折，前途依然光明。我盡力而為吧！”

    趙竑由衷地說道。

    如果真能登基為帝，或許真可以改變積貧積弱的大宋國運(yùn)。

    “殿下，數(shù)風(fēng)流人物，還看今朝。老臣對你有信心！”

    朱端常嘿嘿笑道。

    趙竑啞然一笑，目光轉(zhuǎn)向了運(yùn)河?xùn)|側(cè)的荒地上，看了片刻，下意識問道：

    “朱公，那些將士在干什么？”

    偌大的荒地上，無數(shù)的宋軍將士簇?fù)恚瑏y糟糟一片。人群中間的空地上，十幾個短打勁裝的年輕漢子，你來我往，似乎正在蹴鞠。
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