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    早飯時間剛過，鳳鳴閣就已人滿為患。視覺最好的雅間里，客人們喝著新上市的香茗，吃著精美的點心，吆五喝六地提著要求。許是那嘈雜的人聲驚擾了眾人享受的心情，他們便擺出一副高冷而傲慢的姿態，鼻孔里冷哼：一群蛆似的賤民！呸！二樓樓道上的座位算是一等坐席，各項待遇比雅間的客人差了許多，但冷眼看人的神情，卻和他們一般無二：爾等也配來消遣！嗬！一樓的客人們吃著炒花生，磕著瓜子，喝著陳茶，聊著中意的姑娘，不時瞅瞅擠在門口的人，得意之余還很有些瞧不起：沒錢還來看熱鬧，嘖！而沒票的則各憑本事，將身體扭曲成極限姿勢，見縫插針地尋得一席之地，哪里還顧得上旁人的輕視與鄙薄。

    悠揚婉轉的開場鈴響后，樂師奏響了美妙旖旎的樂曲。兩隊彩衣薄衫、裊娜妙曼、春風滿面的女子魚貫而出，踩著節奏翩翩起舞。舞罷，一位能說善道，自帶三分笑樣的女子扭著小蠻腰邁著小碎步上了場。她先簡單回顧了過往花魁賽的熱鬧與圓滿，然后不遺余力地夸贊今年的比賽是多么的令人期待。性急的客人等不及聽她說完，就嚷嚷著催促開始比賽。那女子也不生氣，輕輕一甩手絹，拈著蘭花指，嬌笑道：“哎喲喂，您別著急呀！這新娘子的蓋頭，得進了洞房才能掀開。咱得依著規矩來，您說是不？”她的聲音帶點娃娃音，又酥又軟，很少有人能抗拒。她又說了些曖昧撩人調動氣氛的話，才示意比賽正式開始。

    花魁賽舉辦到現在，形式基本已固定化：除去對容貌的評比，無非就是琴棋書畫，吹拉彈唱的考較，已經翻不出太多的新花樣來。只不過，參賽的姑娘就像御花園的盆栽，永遠都是新鮮出彩的，從不令人失望。這也難怪，各家花樓都鉚足了勁，使出看家本事訓練自家姑娘，期盼她們一鳴驚人，好讓銀錢滾滾而來，塞滿荷包。而那些花朵似的姑娘們，明明知道她們的美麗在喜新厭舊成習的男人心里，只能是燦爛一季的過眼云煙，也還是想竭盡全力盛開。因為，她們想活下去。可惜，歷來鮮花與掌聲只屬于勝利者。而勝利，又只屬于少數人。

    半天的比試與熱鬧后，勝利者裊裊婷婷于高臺上，含羞帶怯地接受眾人的鮮花與銀錢，羨慕與嫉妒，贊美與詆毀。

    秋蔓朝二樓望去：還不動作？

    眼看著象征花魁的花冠就要戴在那姑娘的頭上，忽聽有人大聲嚷道：“花魁在哪？我要看花魁！”聲音起落間，一個面有不足之態的錦衣男子撥開人群沖了進來，浮腫的雙眼滴溜溜亂轉，急不可耐的樣子好像他家的菜園子被豬拱了，忙著找人算賬。“花魁呢？怎么沒看見花魁？”

    跟在他身后的是個樣貌清秀，稚氣未脫的小公子。他見幾百雙眼睛都盯著他倆看，騰地紅了臉，拽著錦衣男子往外拖：“四哥，你別鬧了！”

    “我沒鬧！我跑這么遠來看花魁，當然得看了再走。”錦衣男子瞥了眼臺上的姑娘，一個勁搖頭，“漂亮是漂亮，就是沒靈氣。不好！”

    秋蔓既不上前招呼，也沒出面阻攔，藏身在幔帳后靜觀其變。

    “四哥！你……”小公子吞了口口水，紅著臉期期艾艾地說：“你到底走不走？你不走，我走了！我……我不理你了！”

    錦衣公子一把摟住他的肩：“不許！在我見到花魁前，你哪兒也不許去。”

    小公子偷偷瞄了瞄臺上那端莊秀麗的姑娘：“你不是已經看過了么？”

    “就這個？你眼睛出問題了？”錦衣公子無視那姑娘眼里的盈盈淚水，說話越來越刻薄，“她哪當得起花魁的頭銜？不過比外面那些庸脂俗粉好點就是了。”

    “公子這話欠妥。”溫柔甜美的聲音從高處傳來。循聲望去，二樓的樓梯口站著一個容貌傾城，細腰如柳，手拿團扇的姑娘，一雙顧盼生輝的眼宛如璀

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    璨的明珠。她步態輕盈，緩緩而下，閑庭信步的樣子好似剛游山玩水歸來的大詩人。她將團扇遞給那姑娘，用身體擋住看客們看熱鬧的目光：“每個人對美的標準不一樣。您喜歡的，別人未必喜歡；您不喜歡的，恰巧是別人的心頭寶。我們應該尊重美的差異性，而不是規定美只能有一種單一的形態。所以，不能說您不喜歡的就不美。是不是花魁還得看對誰而言，您說是不是？”她雙手掐腰，飄飄行了一禮：“鳳鳴閣新人，林翩翩。多有得罪。”她頭上的珠釵顫巍巍地晃動著，含苞待放的梅花釵頭和流蘇吊墜尾端半開的梅花相映成趣，像一對心意相通卻天各一方，怎么也走不到一處的夫妻。

    掌聲雷動。男人們興奮的喊叫聲幾乎要把樓頂掀翻了。他們一邊給林翩翩打分，一邊盤算要多少錢才能一親芳澤。

    “故作驚人之語，嘩眾取寵。不喜，不喜！”錦衣公子摸著下巴，戳了戳小公子道，“宛瑜，看看人家這手段，三兩句話就將人心收服了。這年月，光有個漂亮的臉蛋可當不了花魁。得有手段，有真本事才行，知道不？”他拿出三錠金子扔到林翩翩腳下，一臉傲慢。“你，我包了。下來陪本公子喝酒。”
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