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    冬日暖陽揮灑大地。

    又是個雪后初晴的好日子。

    泰州城如出水芙蓉，穿著冰晶雪白的衣裳，映照在日光之下，婀娜多姿。

    確實是很“婀娜”的一座城市，相比有運河徑流的楚州與揚州，泰州不論人口，經濟，規模，都要上一圈兒，地理位置也不是那么起眼。

    全城人口不足二十萬，這樣一座“婀娜”的城市，駐軍也肯定不會多到哪兒去——

    眾所周知，地方越，孽越好造，錢越好撈。

    馬家似乎在泰州真的很有勢力，一路走下來，連咳嗽都不用一聲兒，沿途的商旅只要一瞧見那“馬”字幡號，便紛紛讓道讓行，規律在一旁，等他們過了才敢走。

    不同于對權貴的尊卑，更深層次是來自于恐懼。

    只有惡霸才會讓人恐懼。

    然更讓人氣憤的是：

    “這條路是我們馬家修的，你們要走得收過路錢，十文錢一個人，不給便請繞道！”

    從東邊進泰州城的路有兩條路，一條鋪了青石板的寬敞大道，另一條雖是官道，卻滿是積雪，無人清掃。

    連日來的大雪，道路被凝得很厚，行人無所謂，車馬萬萬走不通。

    馬家的幾個莊客，在青石大道設了關卡，放置了一口錢箱，不查路引文牒，只收過路錢。

    那些“留下買路財”的土匪是明搶，他們則是暗奪。

    有車馬的商旅無可奈何，只能按人頭給錢，擲入錢箱里的銅板“嘩啦啦”地響聲，就一直沒停過。

    “幾位好漢，我這條腿殘疾好多年了，一遇冷便走不動路，您們行行好，我只有這五文錢，放我過去吧？”

    一個年近古稀的跛腳老人，從懷中摸了半，才湊足了五個銅板，懇求著要過路。

    誰料那莊客卻問道：“老頭兒，你莫不是老糊涂了，十文錢一個人，你只給五文，是逼著我將你砍成兩半么？”

    幾位莊客哈哈大笑。

    跛腳老人又道：“我家子女都在泰州城內住，我是來尋親的，要不您看這樣，我先欠你們五文，待入了城后我讓子女再來補上。”

    “嗤……聽過喝酒賒漳，賒過路錢還是頭一回，去去去，沒錢便別走我家的路！”

    “好漢您們通融通融——”

    “滾開吧你！老不死的東西！你這般模樣，入了城也會拖累你家子女，不如早死了算了！”
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