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    從教會第一條紅棘蛇學會直立行走開始，到運用石頭和樹枝驅趕野獸，再到點燃了篝火，帶領紅棘人圍爐而聚，赤練經歷了許多歲月。

    過去被野豬與狼群狩獵的紅棘人，如今變成了野獸們恐懼的噩夢，他們制作深坑陷阱，磨利石頭與樹枝，以火驅趕勐獸，熟練地在自然中予取予求。

    紅棘人每一次捕獵成功，都會擺動柔軟的雙臂，圍繞篝火跳起怪異而狂野的舞蹈。唯有這時候，他們還有一絲過去蛇的影子。

    赤練總是注視著火沉默。

    火焰將紅棘人的影子拉長和縮短，一個個影子在地面和石壁上奔跑和變化，就像是某種古老而神秘的儀式。

    光照出了影，就像火在人腳下燒出的灰盡。

    赤練看著載歌載舞的同族，他卻感應到一個悠遠而幽暗的聲音。

    那聲音來自天際，在比云更高，比風更飄忽的遙遠盡頭，有一雙藏在黑暗背后的眼眸，正向自己投來凝望。

    來吧，來吧。

    回答我，告訴我，靠近我。

    那聲音輕聲說著，像是無處不在的風一樣環繞著赤練，讓他時?；泻?。

    他已經分不清，這聲音是真的來自天外，還是自己腦子里產生的幻象與狂想。

    “王，王？”

    一名紅棘人的呼喚讓赤練回過神。

    “王，我們已經將最新鮮的魚和野豬腿送入神殿，獻給了神明大人?！?

    這位紅棘人叫照，他喜歡用火去接近很多東西，用火光照亮那些石頭、貝殼與樹木上最清晰的紋理。

    照是第一個模彷赤練并學會直立行走的紅棘人，他是赤練最可靠的助手。照總能很好地協調族人，做好打獵、修建與抵御等勞動。

    他就像是赤練的影子，一直跟在紅棘之王的身后，安靜而溫順。

    “還有就是，我們修好了觀星壇。請您登上它，只要能站在鳥靈聚集的觀星壇上，您一定能聽到更多的天外意志?！?

    所謂觀星壇，其實就是一座建在高崗上的祭壇，它由眾多堅硬的花崗巖黏合而成，粘合劑是搗碎的貝殼灰與黏土。

    它形如一個灰色的大鳥巢，里面也鋪了許多各式各樣的鳥類羽毛。

    紅棘人相信，這些羽毛能夠呼喚鳥靈在這里停留，讓在祭壇上的人如同鳥一樣，與天空產生聯系。

    赤練盤坐在觀星壇，仰望天空。

    時值夜晚，觀星壇中央點燃了巨大的石頭篝火，風不斷擺弄火焰，將赤練的影子拉得忽長忽短。

    漆黑的天幕上群星閃爍，那些遙遠的光點被認為是神明們的眼眸，眾多神明凝視著這個地上世界。

    世界最初的創造者與守護者，無所不能的堯神，則是那白日里照耀一切的太陽。唯有在堯神閉上眼睛時，其他神明才敢睜開眼，從天外偷偷看向這里。

    照靜靜守在觀星壇旁，就與數百名紅棘人一樣，等待著他們的王聆聽來自天外的神明囈語。

    安謐的夜里，赤練心情格外煩躁。

    那聲音一直讓他照做，去祈禱，去回應，去傳頌。

    聲音越是清晰，他越是不想去應答，就像是野獸本能驅馳身體去撕咬和殺戮一樣，赤練感到一種難言的羞恥。

    有什么理由做這樣的事？

    這個名為洲島的世界，唯一的真神是堯神大人。

    堯神賦予了我生命與智慧，斯來莫德老師則啟蒙了我，而那沒頭沒尾的聲音又算是怎么回事？

    它也是某一位神嗎？它是天空中的哪一顆星？它為什么會找到自己？

    它是邪惡的意志，還是蠱惑的化身？

    赤練不由想起了一種大鳥。它會躲在茂密的樹葉里，模彷其他鳥發出輕快細碎的聲音，吸引小鳥們靠近，然后將其捕獵吃掉。

    可他又難以抵擋內心那躁動不安的沖動。

    赤練記得老師說過。

    ——認識本能，用智慧去帶領本能。
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