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    三日后，大軍出發，宣昭使王繼恩為帥出征蜀中。

    元杰元份，沒有得到此番出征，固然是氣極敗壞大惑不解，元侃心中卻已經明白，自上次北伐失利之后，皇帝下旨嚴守邊境，已經斷了北伐之心。既然無大戰，自己也不打算讓將帥多掌軍權。更不愿此次的平蜀之亂，再讓這些將帥有重掌兵馬的開端。

    王繼恩隨皇帝征戰多年，深得皇帝之心，此次他能夠執掌兵權，就是因為，他是個閹人，一旦蜀中之亂一平，他自然也不能久握兵權。

    自五代十國之后，大將一旦權重，便會篡主自立，已經成了慣例。因此本朝立國以來，太祖以杯酒釋兵權之后，便不會給任何將帥以掌握足夠兵權的機會。

    皇帝命宦官王繼恩為兩川招安使，率兵西行。雷有終為陜路轉運使，管理餉務。

    果然中央禁軍出片，遠非蜀中地方軍隊能比。

    一月王繼恩掛帥出蜀。

    二月中旬，李順派大將楊廣分攻劍州，都監西京作坊副使上官正、成都監軍供奉官宿翰本已經準備依例開城歸降，聽得朝庭大軍將至，立刻軍心大振，閉城抗拒。楊廣大敗而歸，被李順斬首。

    四月，王繼恩帥師攻破綿州，李順軍大敗。緊接著，內殿崇班曹習破李順軍于老溪，收復閬州。綿州巡檢使胡正遠帥兵收復巴州。西川行營破李順軍于研口砦，收復劍州。

    五月，王繼恩的西川行營與李順主力十萬兵馬交戰，這一戰直殺得血流成河，人頭滾滾。光報上來被斬首的首級就有三萬頭顱。

    這一戰之下，捷報頻傳，緊接著報來王繼恩已經收復成都，并抓獲了大蜀王李順、樞密使計辭、宰相吳文賞等為首八人。

    皇帝大喜，下旨對平蜀官員一例加恩敘功論賞，中書令以功勞論，報上來擬任王繼恩為宣徽使。

    皇帝此時心中卻有些猶豫，道：“朕讀前代史，宦官預政，最干國紀，就是我朝開國，掖庭給事，不過五十人，且嚴禁干預政治。今欲擢繼恩為宣徽使，宣徽即參政初基，怎可行得？”參政趙昌言、蘇易簡等，又上言：“繼恩平寇，立有大功，非此不足酬庸。”

    皇帝忽然發怒：“太祖定例，何人敢違？”

    眾臣皆驚，不敢再置一詞，大學士張洎、錢若水等人只得別議官名，創立一個宣政使名目，賞給王繼恩，再令他進領順州路防御使。并傳旨，將李順等八人，在鳳翔市磔首示眾，同時詔告天下，赦免李順余黨脅從之罪。

    王繼恩接到封賞的旨意，心頭卻如一盆冷水澆下，自己不管怎么做，立下多少功勞，做事的時候，出生入死無人論，到了最終論功行賞，卻仍舊當他是個宮內低三下四的閹臣。難道說自己這一番平蜀，不是冒了生死，不是殫精竭慮不成？

    想到此節，不禁心灰意冷，自己無論做得多少，都是無用吧。素性開放性子，恣意妄為起來。他手握重兵，久留成都，專務宴飲，每一出游，必要前呼后擁，音樂雜奏，騎士左執博局，右執棋枰，整日荒戲，橫行無忌。連他手下的部將亦驕橫殘暴，奸淫婦女，搶掠玉帛，無所不為。

    此時李順雖死，然而有大將軍張余奉令出征嘉州，此時聽得李順已死，王繼恩驕橫，立刻收集殘眾，重新攻陷嘉、戎、滬、渝、涪、忠、萬、開等八州。開州監軍秦傅序戰死，蜀中重又大亂。

    王繼恩卻是仍然高臥飲酒，四周州縣遣人乞救，均置諸不理。

    告急彈劾文書，雪片似地飛至汴京，皇帝大驚，重新想起當日元侃之言，后悔不及，于是下旨令益州知府張詠即刻赴蜀上任，便宜行事。

    不順利的事情一件接一件，惹得皇帝舊疾又發作了。

    這日襄王趙元侃入見，沒說幾句話，就被皇帝打斷，隨意吩咐幾句就令退出來。元侃出來的時候就見到皇帝面色不好，于是不敢走遠，在廊下等了一下，就見著夏承忠匆匆出去。

    元侃想了想，就招手令一個素日與他交好的小黃門過來：“周哥哥，我如今有要緊的事問你，你千萬要告訴我真話才是。”

    那小黃門周懷政忙陪笑：“如今王爺大了，這小時候的稱呼可別再叫了，別折煞奴才，您叫奴才的名字就行。”

    元侃就改了口，道：“懷政，你在父皇身邊服侍，父皇的身體，你應該是最清楚的。這段時間我看到父皇經常面色不好，想是哪里疼痛，我十分掛心，卻不知道是什么病癥，太醫可怎么說？”

    周懷政松了口氣，這事兒倒不是禁忌，皇帝這些日子還在外頭到處尋醫呢，就道：“官家這是當年戰場上受過的舊傷復發了。何曾沒有叫過太醫呢，不只是太醫，一并連游方郎中、和尚道士，能想的方法都找遍了，都是治表不治本，換個方子，略好幾天，又恢復原狀。唉，劉爺爺愁得啊，人都瘦了十來斤了。幸而王爺爺還沒回來，否則就襯得更好看了。”

    元侃聽他說得促狹，想想王繼恩與劉承規一胖一瘦的樣子，也不禁笑了，喝道：“叫你王爺爺劉爺爺知道你背后編派他們，還不把你腿打折了。”

    周懷政眨眨眼，卻遠遠地看著內班都監劉承規來了，嚇得忙一溜煙跑了。

    此時內侍中，最顯赫的自然是王繼恩，出為大將，外封節使，實已經榮極耀極。王繼恩的繼任者就是劉承規，他如今受命勾當內藏庫兼皇城司，內藏庫掌著皇帝私庫及各國貢物，還收著經費節余調節三司非常之用，實為內計相。皇城司執掌宮禁皇城，牽制宿衛諸將，刺探情報內外，手底下有數萬人馬作皇帝的耳目與暗刀。叫小內侍們私底下說怪話，這是皇爺的錢和人如今都是劉爺爺掌著了。

    兩人雖是前后任，卻是反差極大。王繼恩形容魁梧，劉承規骨骼清瘦；王繼恩走路地動山搖，劉承規走路恍若無聲；王繼恩喜怒無常，劉承規眉頭深鎖；王繼恩每日習武，劉承規常習翰墨；王繼恩外粗內細，劉承規外柔內剛；王繼恩籠絡人時大把撒人，劉承規卻記得旁人極細小的好處說出來。

    小內侍們遠的近的都怕王繼恩，也都愛奉承他，怕他無名之怒，喜他慷慨大方。但都覺得劉承規為人和氣，從不拿人撒氣，惟有幾個心腹之人，才怕劉承規甚過怕王繼恩，知他心細如發，在他面前完全不敢弄鬼。

    劉承規見了襄王忙上來問安，元侃也不敢受他的禮，笑臉應對，口稱阿翁，也說了自己擔心皇帝身體。劉承規口風絲毫不露，只說是舊疾，已經叫了太醫用著舊藥，過得幾日就好。元侃就說自己收了幾個舊書畫，因不知真假，回頭就叫人送來劉承規鑒定一二。這自然就是送禮的托辭，劉承規也不拒絕，又說了幾句，見元侃并不提其他，倒有些詫異，便各自分手。

    元侃過了幾日去劉娥居處，就說起皇帝舊疾發作的事情來，劉娥聽了心中一動，她正叫人打聽了一樁事情，此時似乎可用。

    過了幾日，劉娥就讓人備了小轎，要到太一觀去布施。

    自前年襄王元侃向皇帝上表之后，朝庭在每年新春前后的一個月里，都會在城周四處地方設粥廠施粥舍衣，這也是一項德政。

    前些天下過一場大雨雪，天氣忽然變冷，宮中遣中使御賜城中孤老貧窮之人一千錢，以及米炭數百斤，人人均感戴皇恩浩蕩。這太一觀雖然是個小道觀，倒也跟著做了一些布施的善事。

    觀主見著有婦人帶著侍女說要布施，忙迎進了后院，恭維不已。劉娥一個眼神，如芝就先指了一事，支使開服侍的觀主。

    如蘭就道：“娘子隨我來。”

    說著如蘭就帶著劉娥，走到右邊一個月洞門，那里正有個通往另處的路。兩人一路行去，就見得前頭有些聲音，拐過彎來，就見一個穿著臟兮兮道袍的中年道士，舉著“新傷舊瘡，一貼見效”的旗幡，正被一個漢子逼到角落里。

    那漢子正喝道：“王一貼，你這膏藥用料便宜卻賣得這么貴，還說比大相國寺的還強。我買了如今卻不見效，你卻須賠我銅錢。”

    中年道士就駁道：“你怎知我用料便宜，須知我還有一樣秘方，這才是這藥貴的地方。大相國寺那個膏藥是什么療效，我這個是什么療效。是你自家用得不對，還……”

    他正口沫橫飛地說著，忽然扭頭看到劉娥站在月洞門前，那道士臉色一變，匆忙收拾起旗幡家什，轉身就跑，不想那漢子卻一把按住，道：“哪里跑？”

    就見著劉娥笑吟吟地走上來，道：“桑老板，你到底是做了什么虧心事，才會一見到我就想跑啊！”

    桑老板知道跑不了，氣憤得把旗幡往地上一放，叫道：“我做了什么虧心事？我看是你做了虧心事才對，小劉娥，你可知道你坑得我不淺。”

    劉娥奇道：“怎么是我害你。你到底出了什么事情，竟落到如此的田地？”

    桑老板一拍大腿：“可不是你害我。我原好好的，偏你離了我這里，沒幾日官府就來封門，說什么封秦王余黨。我能是甚么秦王余黨，沒奈何他們不講理。我的桑家瓦肆也沒有了，弟兄們也散了，我逃到外地避了好幾年的風頭，可外頭哪比得上汴京城到處是錢。我錢也花光了，只好又偷著回來。”

    劉娥嘴一撇：“可拉倒吧，是你自己得罪了人，你的靠山原是攀附秦王的，后來秦王出事，人家自然要收拾你，可與我什么相干。我前段時間瞧見你，你什么時候回來的？”

    桑老板就道：“前年——”說到這里停口，問：“你問這個干什么？”

    劉娥就猜到了：“你必不是只肯這么老實就去賣藥，聽得去年開封府特地調兵掃蕩了無憂洞，京城中的城狐社鼠抓了不少，想是你又不作正行，因此被掃蕩到了，為此才躲到道觀來賣藥？”

    這話正是被劉娥說中，桑老板原是借道士身份勾連城狐社鼠，另立山頭，不想遇上官府搜捕，一并連藏身之所也沒有了。他從一個潑皮混皮混成豪強，又從豪強淪落到賣大力藥丸，竟也能上能下，都混得不錯，倒是難得。他豈肯認衰，連咳嗽兩聲：“咳咳，人總有走背運的時候。”說著忽然反擊：“若與你無關，你又來找我做什么？你連累我餐風露宿擔驚受怕。你倒好，穿這樣的衣衫，戴這樣的首飾，過起富貴日子來了。你可要賠我才是！”
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