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    過(guò)了年后，宮外忽然來(lái)報(bào)，武勝軍節(jié)度觀察留后劉美病重垂危。劉美本就已經(jīng)積勞成傷，告病多月，卻逢周懷政兵變，只得再度披掛上陣，雖然平定了周懷政之亂，卻元?dú)獯髠痛艘徊〔黄稹?

    此時(shí)趙恒也是重病，等劉娥知道消息竟如此嚴(yán)重時(shí)，大吃一驚，見(jiàn)這幾日趙恒病情穩(wěn)定已經(jīng)能夠上朝理事，便向趙恒告了假省親探病。

    鳳輦行至劉府，劉美之妻錢氏已經(jīng)在門前相迎。劉娥下輦，也來(lái)不及寒喧徑直而入，邊走邊問(wèn)：“怎么樣了？”

    錢氏淚流滿面，只是搖頭，劉娥心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知于我？”

    錢氏拭淚道：“老爺說(shuō)，官家有病，圣人心系天下，不可輕易驚擾圣人，以免圣人多操心。”

    劉娥頓足嘆道：“他還是這副脾氣！你們不該只聽(tīng)他的。”

    劉府府第不甚寬廣，說(shuō)話間便已經(jīng)到了劉美房前，劉娥走進(jìn)去，但見(jiàn)劉美掙扎著要起來(lái)行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見(jiàn)劉美病骨支離，不覺(jué)垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來(lái)看望。”

    劉美看了看劉娥身邊，急地道：“圣人何必出來(lái)呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實(shí)在是無(wú)謂如此。”

    劉娥心中一酸：“阿哥，到這個(gè)時(shí)候，你還管其他事做什么？你我是至親的兄妹，今日且把外務(wù)拋開(kāi)，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”

    劉美長(zhǎng)嘆一聲：“圣人，臣沒(méi)有用，幫不上你，還一直拖累了你！”

    劉娥忍淚道：“阿哥，你說(shuō)哪里話來(lái)，若沒(méi)有你，怎么會(huì)有我今日！”

    劉美苦笑一聲道：“圣人，劉美這些年來(lái)，托圣人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得圣人多受制掣；武不能安邦定國(guó)，征戰(zhàn)沙場(chǎng)，收復(fù)國(guó)土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應(yīng)該為圣人分憂之時(shí)，誰(shuí)知道我這個(gè)時(shí)候卻不能為圣人出力。這一病，還替圣人添憂。”

    劉娥拭淚道：“阿哥，你本來(lái)就應(yīng)該在家養(yǎng)病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”

    劉美方欲開(kāi)口：“圣人……”話未出口，便被劉娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”

    劉美怔住了，過(guò)了良久才長(zhǎng)嘆一聲：“小娥——”

    這樣的稱呼，已經(jīng)很多年沒(méi)有從劉美口中喊出了，聽(tīng)著他這一聲“小娥”，劉娥一陣恍惚，仿佛這四十年時(shí)光未曾經(jīng)過(guò)，又回到了兩人的少年時(shí)代一般。

    劉娥長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲：“好久，沒(méi)有聽(tīng)到阿哥這般叫我了！”

    劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們?cè)谑裰兄畷r(shí)，你才是個(gè)不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來(lái)四十年已經(jīng)過(guò)去了！”

    劉娥含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”

    劉美凝視著劉娥：“那時(shí)候，我說(shuō)要帶你進(jìn)京過(guò)好日子。沒(méi)想到，后來(lái)發(fā)生了這么多的事情，倘若我能曉得，會(huì)讓你受了這么多的苦，我……”他嘆了口氣，沒(méi)有再說(shuō)下去。倘若他們沒(méi)有進(jìn)京，就不會(huì)發(fā)生那么多的事情，也許，他們會(huì)在蜀中留下；也許，他們不會(huì)成為兄妹；也許，他和她之間會(huì)有另一種關(guān)系的可能。

    劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時(shí)隱在心里連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無(wú)窮的天地，與他偶有交集，卻早已經(jīng)越行越遠(yuǎn)了。其實(shí)從那年進(jìn)京時(shí)，她開(kāi)始從被保護(hù)者一變?yōu)檎瓶卣撸谶@一片陌生的天地里渙發(fā)出超越于他的智慧和能力時(shí)，他就應(yīng)該想到會(huì)失去她了。這個(gè)念頭，在那片土墻后走出兩個(gè)少年公子時(shí)，就已經(jīng)讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠(yuǎn)望著她，守護(hù)著她。然而，卻仍是無(wú)能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護(hù)著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護(hù)者，然后，一步步強(qiáng)大為掌控者。

    “只是，我不放心你啊，小娥！”只是，在他的心中，守護(hù)她，已經(jīng)成了永遠(yuǎn)的責(zé)任所在，而如今，自己卻要在她一生最關(guān)鍵的時(shí)刻，在她最需要幫助的時(shí)候，無(wú)能為力了，要棄她而去了。

    劉娥握住了劉美的手：“阿哥，你放心，我沒(méi)事兒，任何難關(guān)我都能夠度過(guò)的。你要養(yǎng)好自己的身體才是，等你病好了，咱們兄妹兩個(gè)，還有好多的事兒要做呢！”

    劉美搖了搖頭：“我的身體怎么樣，我自己知道！”

    劉娥心中一痛，轉(zhuǎn)過(guò)頭去拭了淚，轉(zhuǎn)回來(lái)笑道：“阿哥，你有什么事要交待我的嗎？”

    劉美心中早知道自己時(shí)日不長(zhǎng)，沉吟片刻道：“我也沒(méi)有什么要緊事，只盼圣人諸事順?biāo)欤矣诰湃乱卜判牧耍埠靡?jiàn)劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢氏招了招手，錢氏走了過(guò)來(lái)，他看著錢氏道：“夫人，你是個(gè)金枝玉葉，我是個(gè)銀匠出身，這輩子實(shí)在是叫你受屈了。”

    錢氏潸然淚下：“老爺，你我夫妻俱是一體，你這個(gè)時(shí)候，還說(shuō)這樣的話嗎？”

    劉美放開(kāi)劉娥的手，握住了錢氏的手，看著劉娥道：“我這一輩子，生了兩個(gè)兒子一個(gè)女兒，也算享受了人間之福，再?zèng)]有什么可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯(lián)姻，也不需要高門權(quán)貴之家。一對(duì)兒女，都已經(jīng)定了親事，都是咱們蜀中的老鄉(xiāng)親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒(méi)有什么不放心了。只是惟玉跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在襁褓之中，還望圣人多照顧她們母子。”

    這茶商馬家，卻是劉美初上京時(shí)，在碼頭扛包的那一家主家。那年馬家的兒子初生，幾千名力工，都得了一碗肉湯。后來(lái)劉美發(fā)達(dá)，馬家托了同鄉(xiāng)之誼攀緣過(guò)來(lái)。卻不知?jiǎng)⒚揽粗兴遥瑓s就是那一年最難的時(shí)候，看得出他們待底層小工的厚道罷了。

    劉娥握住了錢氏之后，道：“阿哥，我會(huì)把這幾個(gè)孩子當(dāng)成自己孩子一般愛(ài)護(hù)，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹(jǐn)慎，盡于職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力上司下屬無(wú)不稱好，又絕不結(jié)黨結(jié)派，凡有官場(chǎng)紛爭(zhēng)皆是避而遠(yuǎn)之，因此上便是一般高門世族，縱然看不起他出身貧寒又是外戚，卻也對(duì)他的為人沒(méi)有什么可攻擊之處。

    劉美處事一向低調(diào)，幾個(gè)兒女的親事，也是高門不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身貧寒，反而特地挑了蜀中舊識(shí)鄉(xiāng)親，中等富戶為兒女結(jié)親，也是指望兒女們避開(kāi)官場(chǎng)，不攀著外戚權(quán)貴。

    劉娥聽(tīng)得他這般一一道來(lái)，更覺(jué)心酸。但聽(tīng)著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿室藥氣氤氳，只覺(jué)得此情此景，虛幻而飄渺，仿佛不似真實(shí)，猶見(jiàn)蜀中棧道上，一對(duì)孤苦少年相依為命，憧憬未來(lái)。

    時(shí)辰到了，劉娥起身回宮。出了劉府，坐在御輦上向?qū)m中行去，劉娥忽然有一種沖動(dòng)，她不顧儀制掀開(kāi)簾子，只看著那府第上的“劉府”二字在夕陽(yáng)西照下，顯現(xiàn)一片不真實(shí)的燦爛之色，漸行漸遠(yuǎn)。

    那一種絕望如漸漸涌上的夜色，將她的整個(gè)人漸漸淹沒(méi)，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。

    半月后，武勝軍節(jié)度觀察留后劉美病死。帝后大為悲傷，為之廢朝五日，皇后親臨劉府，祭奠如儀。

    回到宮中，步下鳳輦，劉娥茫然走在宮中長(zhǎng)廊，腦子里渾渾噩噩一片空白，只覺(jué)得心里被挖掉了一塊什么似的，空空落落，無(wú)所依處。

    劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拼，一起經(jīng)歷人生中最貧寒的歲月，縱然她和趙恒將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是趙恒所不知道所不了解的，唯一能夠和她共有的，只有劉美。

    四十年來(lái)，不離不棄的守護(hù)，她走的每一步路，都可以回頭看得見(jiàn)他那憨實(shí)的笑容，她以為他會(huì)永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)地守護(hù)在她的身后，永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)可以一回頭看得見(jiàn)他。

    她沒(méi)有想到有一天，他會(huì)離開(kāi)，他會(huì)不在。

    甚至，非他所愿地離開(kāi)。

    而她卻無(wú)能為力。

    宮門開(kāi)了，趙恒靜靜地站在那里，早已經(jīng)在等候于她。

    剎那時(shí)，所有的冷靜自持、所有的控制力都忽然崩潰，劉娥飛奔過(guò)去，緊緊地用盡全力地抱緊趙恒，在靈堂上沒(méi)有流下的淚，忽然如雨而下。

    趙恒輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最后一根稻草般的希望，那一刻她多年的面具打破，她的脆弱她的依賴都那樣全然地涌現(xiàn)在他的面前。忽然之間，淡卻已久的愛(ài)憐之情又重新燃起，這種感覺(jué)有多少年沒(méi)有過(guò)了？這么多年來(lái)她是能干的妻子能干的皇后能干的掌控者，獨(dú)獨(dú)這種脆弱無(wú)依的神情，他已經(jīng)陌生了很多年了。
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