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    ……

    智力謎鎖。

    當這個詞在馬修的腦海中出現時，它便如初生的太陽般光芒萬丈。

    記憶的霧霾被一掃而空。

    一部分原本如霧里看花的知識變得清晰可見。

    他單手扶額，面露追憶之色：

    “一個儀式。”

    “我在一本書上看到過，邪惡組織在侵犯某個領地前下戰書——這是一個名為「掠奪」的儀式開端，這種儀式起源于啟蒙時代，那時諸神內部劃分成了善與惡兩大陣營……”

    啟蒙時代。

    那是諸神憑借自身偉力主導人間秩序的時代。

    彼時諸神內部矛盾斗爭非常嚴重。

    祂們總體上分成了兩個陣營，一善一惡，相互攻訐。

    多年發展后。

    善神們的子弟多控制了城鎮和村莊，而惡神們的信徒則在荒野與廢墟上徘徊。

    二者之間的斗爭從未停止過。

    而為了取悅自身侍奉的神明。

    當時的惡神信徒們往往會定期攻打并掠奪城鎮村落。

    在此之前。

    他們會舉行一個盛大的「啟動儀式」，該儀式包括了散播恐懼——即向目標城鎮傳播戰書，并大量制造災難即將降臨的謠言。

    通過這個舉動。

    他們將有機會把目標城鎮的局勢提前攪亂，這能降低接下來他們進攻時的抵抗力度；即便沒法完美達成這個目的，他們也能憑借儀式本身獲得信奉之神的青睞。

    這能讓他們獲得更強的邪惡力量。

    “所以，下戰書這個行為不只是掠奪儀式的開端，還是啟動儀式的一部分？”

    理查德嚴肅地問。

    馬修點了點頭：

    “如果他們的確是在模仿啟蒙時代的惡神信徒的話，那么接下來他們大概率還會做兩件事，以此來徹底補足啟動儀式。

    首先是制作一起「標志性事件」，這個事件的影響力一定要大，結果一定是慘不忍睹，最好是能和鎮子上居民們耳熟能詳的事物掛上鉤；

    然后他們會將這件慘案大肆宣揚，以此起到傳播恐慌的效果。

    做到這一步，啟動儀式就算正式圓滿了。

    在啟蒙時代，惡神們在這一階段就會降下大量的神力賜福，以為嘉獎，也為后續正式的「掠奪儀式」作鋪墊。”

    理查德贊許地說：

    “瞧，我就知道你能行，這個消息幫上大忙了，我會直接去找澤勒，把這件事轉告給他。”

    馬修想了想：

    “如果智力謎鎖真的存在的話，那么你們是否會很快忘掉這些？”

    理查德平和地笑了笑：

    “理論上是如此，但那是更長遠維度上的事，如果我們刻意記憶的話，短期內是不會遺忘的，諸神的詛咒也沒那么強大，它的可怕之處在于無孔不入。”

    “此外，如果某件事令你印象足夠深刻，深刻到此生難忘的地步，那么詛咒也奈何不了你。”

    “就好像我本不該記得「智力謎鎖」這樁事，但我就是知道它的存在，因為……我對它的印象足夠深刻。”

    馬修若有所思地點了點頭。

    他注意到理查德說這些話的時候，語氣雖然很平靜，但眼底總有異樣的神采。

    這和當時他說出“這個世界終究是施法者的世界啊”的神態如出一轍。

    馬修猜測這位深不可測的退休盜賊身上恐怕有一段令他至今難以釋懷的故事。

    這故事大概率還和施法者、智力謎鎖有關。

    當下二人又交流了一些掠奪儀式背后可能潛藏的秘密。

    理查德認為三大組織的行為絕非只是在模仿致敬。

    他們肯定能從「啟動儀式」中汲取力量。

    至于這股力量的來源是馬修此前在密信中發現的“虛空主宰尤克魯斯”，還是某個韜光養晦多年突然高調復出的惡神，這還難以判斷。

    “至少我們可以提前預判他們接下來的行動了。”

    理查德起身認真地整理了一下衣飾：

    “我這就去找澤勒，如果方便的話，明天你最好也去一趟領主府，這是為了避免最極端的情況發生——那就是我和澤勒都忘了這件事。”

    馬修答應了。

    “不過我就這么大搖大擺地去領主府嗎？雷加會不會有意見？”

    他多問了一句。

    理查德看了他一眼：

    “雷加能有什么意見，她女兒每天吵著要去你家補課，現在換成上門的了，對他來說安全的多。

    依我看他遲早要出錢請你當西芙的家庭教師的。

    你就當提前熟悉工作環境好了。”

    ……

    離開手藝人保護協會時。

    馬修仍在記憶那失而復得的知識，這種隨時可能會遺忘的感覺很糟糕，他只能反復加深，并打算回去后將智力謎鎖這個詞經常抄在日常的手稿里。

    穿越熱鬧的兩條街。

    人煙逐漸冷清。

    馬修來到了手藝人區最北部的一棟房子面前。

    和手藝人保護協會的大樓相比。

    這棟房子顯得年久失修，或許是因為遭過火災，其外立面的墻上隨處可見漆黑色的斑痕。

    幾條爬山虎覆蓋在其上，或白或粉的小花為這棟略顯蕭條的矮樓增添了幾分生機。

    木制大門半敞開。

    門前的草地上放著一組郵筒和歪歪斜斜地插著一塊木牌：

    退伍老兵互助會。

    馬修靠了過去。

    他先是拉了一會兒銅鈴，發現始終無人應答之后才步履穩健地走了進去。

    大門后是一個開闊陰冷的前廳，空氣中泛著淡淡的草藥味。

    幾根粗糲的石柱印入眼簾，前臺的接待處空無一人。

    “視線好差。”

    明明是大清早，卻給馬修一種天色近晚的錯覺。

    “有人嗎？”

    他壓著聲線喊了兩下。

    過了一會。

    旁邊的旋轉樓梯上傳來咚咚咚的腳步聲。

    一個人影出現在樓梯的盡頭。

    那人滿頭白發，年事已高，但步伐很快且穩健。

    他的身材很高大，下樓梯時必須用力握住扶手來保持平衡，然而他的背部始終筆挺，儀態也堪稱完美。
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