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    呼嘯的風掠過綿延不絕的山，托起展翅騰空的鷹，在一望無際的穹頂下隨著寒冬之末的冷風由西向東，從薩克蘭帝國最最西北的霧月庭，飛往最南方的拜恩。

    它飛過了逐漸復蘇生機，枝繁葉茂的古木森林；橫穿了經過數年休養生息，逐漸恢復元氣的洛泰爾；掠過大地的倒影，讓正率領著商隊前往埃博登的大商會首領下意識抬起目光，望向千帆駛過的寶石河。

    曜日之下，隨著重新打通的寶石河航線與來自南方的商路，繁忙的貿易，貴族的花天酒地，大量的都市重建工作，讓昔日黯淡的萬城之女皇再次綻放光輝。

    大漩渦之戰留下的殘破廢墟已經不復存在，取而代之的是一座嶄新的帝都；昔日的帝國舊貴族幾乎全數在大漩渦降臨時覆沒，隨布蘭登陛下崛起而一同出現的新貴們，成為了金字塔頂端的新主人。

    巫師，教士，騎士，文職，貴族，商人……崛起的新貴們為帝國帶來了全新的活力，對布蘭登陛下的“開拓計劃”充滿了熱情，一支又一支滿載物資，學者，戰士和商人的遠征隊出發，向著極北冰原，半人馬戈壁乃至舊亞速爾王國踏上征程。

    尤其舊亞速爾王國…隨著四年前第一支艦隊返航，宣布建立了第一處殖民地，豐富的資源，肥沃的土地以及種種驚喜的發現后，這片隔海相望的土地就吸引了帝國上下所有人的目光，成為了人人心中向往，滿是寶藏的國度。

    而在天穹宮頂盤旋的巨龍，閃耀著金色光輝的圣十字大教堂，令隨風翱翔的鷹也不得不選擇避讓；繞過帝都，飛向肥沃富饒的東薩克蘭。

    寒風退去，田地里揮汗如雨的東薩克蘭人并沒有抬頭望天的心思；斷界山要塞下，冰原開拓軍的士兵們望著頭頂飛過的影子，在軍官的號令聲中向北挺進。

    長風衡掠的波伊大綠海，驅趕著駿馬和牛羊的波伊馬背民們，正在和拜恩趕來的牲畜商人討價還價；群山橫巒的艾勒芒密林中，躲藏在樹下的艾勒芒獵手在鷹影掠過的剎那，射出了命中公鹿的一箭。

    當呼嘯的風變得溫暖宜人，空氣里散發著葡萄酒與花的香味，天空下回蕩著宴會與音樂的歡快聲時…就連翱翔天空的鷹也知道，它已經來到了自己的目的地。

    拜恩，這都靈治下的騎士與美酒之鄉。

    自精靈大侵攻始至今已過去十年的光景，曾經沒落而又在精靈之戰中大放光彩的拜恩，用十年的時間重建了屬于她的輝煌。

    大批驍勇善戰的騎士領主們在戰場凋零，這削弱了拜恩公國的實力，但也極大的減少了掣肘勢力的阻礙；緊密團結在都靈家族周圍的拜恩人，在夏洛特·都靈的主導下展開了轟轟烈烈的改革運動。

    對內，夏洛特完成了洛倫留下的一堆爛攤子——寬闊縱橫的道路，將拜恩十三領緊密相連；管控公國金庫的約德商會，讓所有得到公爵允許的貿易活動在拜恩境內暢通無阻。

    仿照薩克蘭軍制，逐漸廢除了往日并不方便的征召法，組建直屬拜恩公國的常備騎士軍團；原本遭到圣十字教會和帝都排擠的韋伯也與天穹宮達成了和解，組建了半獨立并只屬于拜恩人的拜恩教會。

    財富的增加，生活方式的轉變以及精靈之戰時的犧牲，讓巫師們在拜恩地位日益抬升；原本勢力范圍僅限于拜恩公國的巫師行會開始與巫師塔合作，在帝國各地建立分會，扶助完成學業的巫師學徒們，在當地找到一份合適的工作。

    對外，夏洛特以貿易手段維持著與天穹宮乃至各方勢力的關系——波伊的牲畜貿易，矮人的礦石貿易，阿爾勒的皮革與糧食貿易…龐大的需求讓拜恩成為了他們最重要的買家，哪怕為生機著想，也必須與拜恩維持良好的關系往來。

    資源，財富，以及軍力上的“小小威懾”，讓夏洛特建立了一個十分牢固的“南方同盟”，令拜恩獲得了對帝國南部直至矮人城邦的實際控制權。

    黑公爵曾經締造過的，曇花一現的輝煌，在夏洛特·都靈手中變得固若金湯。

    天穹宮方面，急需重建帝都的議會并不想太過招惹這個南方的強勢公國，對迷霧海之西，前亞速爾王國領土的殖民開拓讓天穹宮得到了新的財源；這條在布蘭登陛下主導下建立的航路，一定程度上也牽制了帝國大半的注意力。

    在某種心照不宣的默契下，原本與這種事毫無關系的拜恩也動員了數量龐大的物力和財力，支持天穹宮對舊亞速爾王國領地的殖民與航線開拓，將來自帝都的視線降到最低。

    但這樣的“障眼法”注定是暫時的；天穹宮的布蘭登與赤血堡的夏洛特都很清楚，都靈家族的崛起不可避免，而德薩利昂同樣無法容忍強勢公國的崛起；一場雙足鼎立的對決遲早會來臨，這并不是他們兩人的意志可以扭轉的。

    能做的，只有在那避無可避的一天來臨之前，盡最大限度的恢復帝國的元氣，開拓更多的土地，積攢更多的財富，讓更多的人口填滿視線所及的土地，以及那個在大海之外，興許能躲避戰火的“新世界”。

    “這是本季度的財報匯總，伯爵。”依舊瘦削的公國財務總管小約德越來越像他的父親，對除賬本之外的東西毫無興趣：

    “針對天穹宮皇室開拓新殖民地的支持…呃，怎么說呢…雖然帶動了領地內的藥品和皮革制品的生意，讓兩千個關在牢房里的犯人完成了再就業，但…開支巨大，公國已經債臺高筑了。”

    “那就開征新稅填補虧空，據我所知波伊在牲畜貿易上賺了不少，適當加稅。”夏洛特有些煩躁的將寫滿賬單的羊皮紙扔到一旁：“小約德閣下，應該不用我再提醒你，新殖民地的開拓對于天穹宮和赤血堡之間關系的重要性吧？”

    “這是自然，唯有如此才能將眼下難得的和平維持下去。”小約德應付了事的點點頭：“另外…我父親老約德已經過世，現在您叫我約德就可以了。”

    “沒問題，小約德。”高傲的赤血堡女伯爵，嘴角翹起優雅的弧度：“還有別的事嗎？”

    “巫師行會，艾薩克·格蘭瑟姆閣下。”

    小約德無奈的翻了個白眼：“最近他的研究有了新發現，需要有一筆開支籌備研究器材。”

    夏洛特點點頭：“所以……”

    “我們已經欠了不少錢了，伯爵，再欠就還不上了。”小約德面無表情道

    輕扶額頭，夏洛特有些疲憊的嘆息一聲，相當無奈。

    “這件事你無需再問，我會直接負責——如果艾薩克有事，就讓他直接來找我。”

    “遵命，伯爵。”
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