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    國都官邸多，眼線多。未經傳召回都，又大搖大擺在行街走，只怕不妥。

    顧七眉心微蹙，不由得面露擔憂。仰頭看向元哲，他好似并不在意。

    “若明日陛下問起，當如何應？”

    顧七噎住，慌垂下頭。不知為何，自己所思所想，總能被元哲一眼看穿。

    元哲歪頭看著顧七，明眸在燈籠照耀下，顯得異常發亮：“本王教你。只一句話，便夠。”

    顧七迷茫抬頭，呆問一句：“什么話？”

    “就說...”唇角微揚，徑直探過去拉住顧七的手。

    一股冰涼傳入掌心，元哲微怔。

    他凝視顧七，心中低喃：就說，本王想你了。

    本是玩笑話，咽入肚中，卻浸入肺腑，泛出淡淡澀苦。

    元哲滿眼心疼，不自覺回掌緊握，欲將這小手捂暖些。

    即便已入亥時，街上行人依舊熙攘，兩個男子這般親昵，引人偷笑議論。

    顧七頓時紅了臉，欲將手抽出，奈何元哲緊緊攥著，動彈不得！

    她強壓火氣，咬牙低吼：“殿下！這不成體統！”

    元哲硬拉著顧七，昂首闊步，全然沒有理會周圍的異樣目光。

    顧七拗不過，只好用衣袖掩住臊紅的臉，步子越發加快，恨不能立刻到客棧才好！

    “到了。”

    一路疾走，猛地被元哲拽了回去。顧七放下衣袖，登時被檐下一排金燦的琉璃燈晃住了眼。她快速眨眼，待適應強光后，朝匾望去，上面寫著“雀鴻樓”三個大字。

    國都繁華，幾乎隔條街便有一家客棧，可旁的客棧同這家比起來，都遜色不少。客棧獨大無偶還是其次，關鍵在于客棧近鄰皇宮，且尋常百姓進不得。

    這里是學子趕考歇腳的地方。

    前進一步，便是高官厚祿。

    顧七望著出入客棧的文人學士，手中持著各色書卷，面容枯瘦蠟黃，眼神呆滯，麻木地說著“之乎者也”。

    瀾國重文輕武，文人騷客備受敬重，引多少人趨之若鶩，紛紛效仿文學大家。天資聰穎者，揮毫潑墨，贏得滿堂喝彩。資質平庸者，吟出兩句流傳千古的詩句，便覺靈魂脫了俗身，可與圣賢比肩，指點江山。

    自古國將不國，都是先爛了內里。瀾國秀才不做兵，為逃保家衛國的命，稍稍殷實的人家，擠破頭也要爭一個秀才位。即便年年強征壯丁，肩不能扛，手不能提者比比皆是。

    “且看看，這便是瀾國濟濟人才。”元哲面色凝重，恨恨看著形銷骨立的男兒：“縱滿腹經綸，于國何用。”

    顧七仰頭，見元哲怒目而視，胸中似團著烈火，欲將這雀鴻樓焚為灰燼！

    “殿下...”

    顧七不知如何寬慰，只得輕拍了拍元哲的手。

    雀鴻樓的掌柜是個人精，自元哲進了客棧，便做起了跑堂伙計，頻頻上樓送些茶水果子，生怕招待不周。元哲心生煩躁，命他再不準打擾，方得了清凈。

    即便尋了邊角的屋子，也能夠朦朧聽到誦讀和翻書聲。

    掐掐算算，年初，就是三年一次的會試了。

    裴啟桓僅憑著鄉試的一篇治水文章，便能夠直接越過會試和殿試，提拔為翰林學士，可見厲害！

    顧七不由得心生贊嘆，卻又不禁聯想，裴啟桓是否也曾這般，晝夜不休，苦熬到油盡燈枯。

    元哲支開窗，指著堂下一個背書的花胡老翁：“眾人皆贊他精神可嘉，本王卻惜他大把光陰付諸東流。若百姓皆如此，不消兩年，云國便不費吹灰之力，滅了這偌大的國。”

    顧七端起茶盞，掩住心虛。

    悄抬眼看向元哲，見他凝望著堂下老翁出神。眼神從先前的失望難過，轉變為剛毅決絕。
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