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    午時已到。惇王與寶可退入鶴年堂，心情郁悶。

    刑部尚書趙光有監(jiān)斬之責(zé)，只得進(jìn)入菜市口臨時搭建的官廳。都察院京畿道監(jiān)察御史已經(jīng)到位，他哭喪著臉，向趙光搖了搖頭。

    古代對斬決囚犯相當(dāng)慎重。依照“斬決”的程序，由刑部擬定犯人名單，在處決的那一天，一律先綁赴刑場。此時，皇帝御殿，朱筆勾決，決定哪些人留，哪些人死。之后，再由京畿道御史，赍本到場，現(xiàn)場宣旨。

    本日處決柏葰，包括其他十幾個人犯，自然出于特旨，卻同樣有御史到場。他不過是走個程序，并無實質(zhì)意義。

    監(jiān)察道御史念過諭旨，監(jiān)斬官趙光神色委頓，傳令道：“準(zhǔn)備開刀。”

    劊子手提著大刀，在提牢廳王主事的帶領(lǐng)下，來到刑場外等候。

    馬上要?dú)⑷肆耍瑩頂D不堪的人群，此刻都安靜了下來。他們盯著劊子手，眼神中夾雜著麻木、興奮、畏懼。

    惇王卻忍不住從鶴年堂里走了出來，沖劊子手喝道：“你們由誰侍候中堂？過來說話。”

    提牢廳共有八名劊子手，這次出來六人。負(fù)責(zé)斬殺柏葰的，是個綽號“魏一刀”的好手。

    劊子手是個并不光彩的職業(yè)，卻足以使魏一刀衣食無憂，甚至是生活優(yōu)渥。每次行刑，提牢廳行話叫“開刀”，里面花頭十足。

    譬如斬立決，從一大早開始，就大有花樣。犯人家屬行了賄，獄卒就會留個心眼。否則，就先給囚犯反臂拗腿，五花大綁。表面看來，犯人不傷皮肉傷筋骨。等到午時，囚犯血脈都被繩子壓迫，不死也殘。

    如果是凌遲的罪名，花樣更多。劊子手事先大肆張揚(yáng)，說自己本事十足。若囚犯不肯花錢，就一刀一剮犯人，讓犯人生不如死，直到梟首時才斷氣。若囚犯花足了錢，劊子手一上來就先刺心，囚犯先死，就不用忍受后續(xù)的痛苦了。

    至于斬立決，看似簡單，其實也有花樣。犯人花錢多，劊子手可以使出平生本事，留一層喉嚨處的皮，使頭顱與身體依然相連。這在家屬看來，犯人仍留了全尸，是一件值得欣慰的事。

    若犯人不肯行賄，劊子手就先把人頭斬掉，再把人頭藏起來。古人講究入土為安，到這個地步，家屬就是借高利貸，也要求得犯人的頭顱，好讓皮匠縫成全尸，入棺成殮。

    滿清官吏俸祿很低。劊子手也算是“皇差”，薪俸少得可憐，全靠這些灰色收入維持生計。魏一刀是劊子手里的好手，一年下來開不了幾次刀，卻足以生活優(yōu)渥。

    這幾年，咸豐重用肅順。而肅順最主張亂世用重典，屢興大獄，魏一刀也賺得盆滿缽滿。更令他意外的是，今年剛一過年就有皇差，就有錢賺，可稱得上是開門紅。

    古時殺人，一般選在秋冬兩季。因為秋冬草木枯萎，天地蕭殺，正是行刑的好時機(jī)。現(xiàn)在才一過年，馬上就要立春，正是草木復(fù)蘇的時候。大清選在這個時機(jī)行刑，真是罕見。
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