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    咸豐皇帝嗜好聲色，講究排場，每逢過年時，都要密詔京城里有名的名角，到宮廷里唱戲。一年到頭戒備森嚴的紫禁城，也會難得熱鬧一番。

    今年的國事尤其艱難。咸豐有心振作，一連串發布了許多諭旨，把姿態擺得很高：

    集合大臣廷議，公開討論徐繼畬請行新政的折子；縮短春節假期，由近一個月時間縮短為七天；禁止各衙門在春節期間封印，各衙門上自堂官，下至書辦，排班值班，確保公務不斷；內廷禁止娛樂，不再召戲班進紫禁城唱戲……

    （清朝的春節假期很長，各衙門從冬至前后開始“封印”，到來年正月二十前后“開印”，時間長達一個月。具體起止時間，則要根據欽天監提前測算。）

    今年的春節一切從簡，內廷不招戲班，紫禁城內亦不得大張旗鼓地張燈結彩。內務府官員們失去了斂財的機會，個個意興闌珊。各宮殿的太監、宮女們也個個戰戰兢兢，生怕一不小心犯了錯，撞在槍口上。

    這天，早朝過后，咸豐來到養心殿休息。軍機大臣、王公貴族、六部九卿，包括有名望的御史、翰林、南書房的師傅，都留在了乾清宮，廷議新政之事。

    按照《大清會典》規定，“凡御門聽政，每日皇上御乾清門，設榻于門之正中，設章奏案于御榻之前”。

    乾清門位于紫禁城正中央，也是外朝與內廷的分界點。康熙、雍正、乾隆以前，滿清尚能嚴格按照《大清會典》，在乾清門前的露天廣場上組織早朝。

    早朝的時間很早，臣子往往要在凌晨三四點趕到午門等候，聽宣來到乾清門。如果遇到雨雪天氣，早朝停止，所有奏折送至軍機處。

    雍正設立軍機處后，滿清的權力中樞轉移至軍機處，早朝意義不大。雍正以后的皇帝，都居住在養心殿，常在養心殿與軍機會面，商量政務。

    百官早朝則移至乾清宮，不必再像以前那樣露天早朝。朝廷若有廷議，同樣在乾清宮內進行。養心殿，這座原本在紫禁城內并不起眼的宮殿，反而成了滿清的權力中樞。

    此時的養心殿內，咸豐正百無聊賴地批閱著奏折。軍機大臣們正在乾清宮內廷議，陪伴咸豐的，則是他最信任的臣子：御前大臣、領內侍衛大臣肅順。

    滿清是封建專制統治的巔峰，大權集于皇帝一手。二品以上官員，包括品級更低的御史、翰林，甚至是內務府派往各地的官員，都有資格給皇帝上奏折。

    滿清祖訓甚嚴，皇子從小接受嚴苛的教育。咸豐雖然沉溺聲色，卻也必須每天處理奏折。當然，他身體就不好，對此頗有些力不從心，不可能像雍正那樣事必躬親，在奏折上批閱長篇大論。

    咸豐批奏折，有時候為了圖省事，就只在上面做標記。有時候是用指甲摁道印，有時候是摁兩道印，有時候只是拿朱筆畫圈。

    不同的記號，代表著不同的意思。軍機大臣收到奏折后，會根據咸豐留下的記號，對奏折做出處理。

    這天，咸豐看著一篇奏折，似乎甚感興趣，拿在手里看了好幾遍，嘴上不時嘖嘖稱嘆，惹得一旁的肅順也大感好奇。
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