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    江西號稱“吳頭楚尾，粵戶閩庭”，而九江“鎮江鎖湖”，為吳楚咽喉，是東南六省之腰肋。

    在曾國藩看來，九江是東南大局的“棋眼”。只要奪取九江，就能切斷武昌之敵的退路，長江上游的戰局將大有改觀。

    而在胡林翼看來，武昌地處九江上游，舍上游而攻下游，無疑是南轅北轍。他有節制湖南、湖北、安徽三省軍務的特權，也就有肅清三省敵人的責任，自然要優先進攻武昌。

    雙方來回多次書信，誰也說服不了誰。曾國藩勢力更弱，受革命軍威脅最大，只得屈尊前往湖北，當面會見胡林翼。

    長江已不安全，曾國藩在一隊親兵的護衛下，走陸路前往湖北咸寧。兩個心腹幕僚，一個名叫趙烈文，另一個名叫劉蓉，隨他一同前往。

    劉蓉是湖南湘鄉人，既是曾國藩的同鄉，也是曾國藩的好友。（歷史上，他曾官至陜西巡撫。石達開進軍四川，便敗于劉蓉之手。）

    趙烈文是江蘇常州人，只有23歲，卻已成為曾國藩的心腹幕僚。

    之前，趙烈文的姐夫周騰虎頗有見識，料定清軍江南、江北兩大營難成大事，來湖南投奔曾國藩，受到曾國藩的賞識。

    周騰虎向曾國藩舉薦趙烈文，說服曾國藩以厚幣延請趙烈文入幕。趙烈文年輕氣盛，談鋒甚健，妙語連珠。

    曾國藩特別不喜歡夸夸其談之人，卻又十分欣賞趙烈文的才識。他打算折一折趙烈文的傲氣，派他到九江參觀湘軍大將塔齊布的大營。

    沒想到，趙烈文回來之后一頓吐槽，料定塔齊布難堪大任。

    曾國藩十分不喜，詢問趙烈文原因。趙烈文毫不收斂，不客氣地說道：

    “塔齊布陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。湘軍水師本就孱弱，又集中于武昌上游。江西湘軍缺少水師，難有作為。”

    曾國藩認為他愛說大話，表面不動聲色，其實已開始對趙烈文敬而遠之。

    趙烈文亦有自知之明，便借口家中有事，離開曾國藩的大營。

    很快的，塔齊布在九江城下接連戰敗，令曾國藩大感意外。他始知趙烈文有先見之明，派人追上趙烈文，對他大加重用。兩人漸成了忘年交，每天都有說不完的話，聊不完的天。

    這次前往湖北，曾國藩亦帶上趙烈文，以便隨時向他征詢意見。

    正是寒冬，曾國藩、劉蓉、趙烈文三人，在親兵的護衛下，頂著寒風，一路向西走去。曾國藩已經習慣了軍旅生活，并不坐轎，而是騎馬西行。

    三人并馬而行，邊走邊聊天，無形中驅走了許多寒意。剛開始是談詩詞，談理學，氣氛甚為輕快。
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