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    宴席上，井伊直弼直言不諱地說(shuō)道：

    “中華帝國(guó)主動(dòng)開(kāi)放通商，積極學(xué)習(xí)西方，在短時(shí)間內(nèi)取得了明顯的成效。帝國(guó)不僅在東南戰(zhàn)場(chǎng)上接連戰(zhàn)勝滿清，還在吳淞口之戰(zhàn)中打敗了法國(guó)。

    “在下非常崇拜貴國(guó)皇帝，也非常羨慕兩位，有幸成為中華帝國(guó)的臣民。可作為幕府老中，我身上肩負(fù)著無(wú)法推卸的責(zé)任。

    “我必須推動(dòng)日本開(kāi)國(guó)。唐朝時(shí)，日本向中國(guó)遣使，開(kāi)啟了日本文明的新紀(jì)元。現(xiàn)在，日本內(nèi)憂外患，必須再度學(xué)習(xí)西方，積極擁抱中國(guó)文化。”

    胡雪巖一路走來(lái)，接觸了許多外藩武士。在他們口中，幕府大老都是些昏聵無(wú)能之輩。眼前這個(gè)井伊直弼，野心勃勃，見(jiàn)識(shí)高遠(yuǎn)，很顯然是個(gè)政壇潛力股。

    這種場(chǎng)合下，胡雪巖不便說(shuō)話，便把目光投向夏炎。

    夏炎略一沉吟，說(shuō)道：“我國(guó)一向主張中日親善，又號(hào)召東亞共榮。閣下主張開(kāi)國(guó)，又主張親近中國(guó)，我們對(duì)此深為歡迎。”

    井伊直弼對(duì)夏炎的話略感失望，因?yàn)橄难撞⒉簧咸祝瑳](méi)有順著他的話主動(dòng)提供幫助。他并不氣餒，更加直言不諱地說(shuō)道：

    “眼下，幕府老中首座阿部正弘捅了馬蜂窩，開(kāi)國(guó)派武士都視他為奸臣，恨不得立即除掉他。他也身患重病，秉政的日子不多。

    “阿部正弘沒(méi)什么才能，全靠擁立將軍有功，才擔(dān)任了首座，在開(kāi)國(guó)派與攘夷派之間玩平衡術(shù)。下一任老中首座，無(wú)疑將屬于開(kāi)國(guó)派。

    “如果開(kāi)國(guó)派當(dāng)政，我們將積極響應(yīng)貴國(guó)的外交政策，全力推動(dòng)日本開(kāi)國(guó)，推動(dòng)日本與中國(guó)開(kāi)展更為密切的商業(yè)合作。

    “希望貴國(guó)支持開(kāi)國(guó)派。總領(lǐng)事先生不妨公開(kāi)站臺(tái)支持開(kāi)國(guó)派，胡君也可以與開(kāi)國(guó)派開(kāi)展更為密切的商業(yè)往來(lái)。”

    正如井伊直弼所言，阿部正弘能力有限，受到武士的輕視。尤其是，阿部正弘讓外樣大名和無(wú)門(mén)閥的開(kāi)明派幕吏參與幕政，被認(rèn)為政治上軟弱。親近幕府的親藩大名、譜代大名，給阿部正弘起了個(gè)“瓢簞鯰”的綽號(hào)。

    胡雪巖始終插不上話，也不敢胡亂插話。他有些疑惑，夏炎和井伊直弼都是絕頂聰明之人，為何會(huì)讓自己這個(gè)商人參與這種機(jī)密會(huì)議呢？

    夏炎不動(dòng)聲色，問(wèn)道：“閣下主張開(kāi)國(guó)，這可不是一件輕巧的事。日本鎖國(guó)已久，如果一下子貿(mào)然開(kāi)國(guó)，必將面臨一下來(lái)棘手的難題。
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