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    長期秉政的改革派領袖村田清風，此時已經身患絕癥，在病床上奄奄一息。聽說“靖波”號來訪，村田清風還是從病床上掙扎著起來，到碼頭上近距離觀察了“靖波”號戰船。

    村田清風主持藩政期間，以下級武士、富農、富商為基礎，改進特產專賣制，改革兵制，興辦洋學，增強了藩內經濟和軍事實力，為后來長州藩在討幕運動中取得勝利打下了堅實的基礎。

    胡雪巖聽說來人是德高望重的村田清風，亦下船與村田清風會晤。

    村田清風病容憔悴，與胡雪巖一見如故，望著龐大的“靖波”號，不禁感嘆道：“想不到，在我有生之年，竟能看到東亞人自造的戰船，遨游在東亞的海洋上。”

    胡雪巖為之一動，說道：“東亞是東亞人的東亞。只要中日親善，日本積極向中國學習，未來一定可以振興。”

    村田清風苦笑一番，嘆道：“我老了，不中用了，未來要靠年輕人。”

    一旁有個名叫桂小五郎的下級武士，忍不住插話道：“村田大人主持藩政期間，受到歷任藩主的信任，并大力推行改革。如此經營二三十年，長州藩才有當今雄藩的景象。

    “可如今，大人病重，保守派勢力抬頭，藩主又習慣做和事佬。一旦村田大人亡故，保守派恐怕就要執政。他們頭腦簡單，盲目攘夷，我真不敢想象今后長州藩會變成什么模樣。”

    這位桂小五郎只有二十多歲，卻思維敏捷，見識高遠，受到村田清風的提攜。

    村田清風主持藩政期間，有兩項舉措最受武士歡迎。

    第一，向所有藩士公開藩的收支賬目，藩政府從哪里借錢，用在哪里，一目了然。

    第二，提拔有才干的下級武士，虛心聽取他們的意見。日本等級制度森嚴，各藩藩政向來由上階家臣（高級武士）進行操控。

    村田清風開放仕途，為下級武士提供進身之階，更能激發他們報效長州藩的忠誠心。日后，吉田松陰提出的草莽崛起論，可說是是村田清風人才政策的延伸。

    村田清風晚年提攜的桂小五郎，實際上就是歷史上的木戶孝允。他與西鄉隆盛、大久保利通一起被尊稱為維新三杰。木戶孝允領導了尊攘、討幕運動，成為日后明治政府中的核心人物。

    木戶孝允對長州藩的未來表示悲觀，村田清風又何嘗不是如此？可廉頗已老，村田清風命不久矣，已不便再干涉藩政。

    他神情肅穆，態度相當懇切，對胡雪巖說道：“胡君，在下有個不情之請，還請胡君考慮。我身患絕癥，已經辭官養病，本來不便拋頭露面。但有些事情，實在不吐不快。
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