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家里日子過得富足，便謀個吏員做做。
從土木堡之后，因朝中缺銀，就放開了吏員的限制，行告納之法，就是捐官。
但是，到了景泰九年，被嚴(yán)厲停止，并將沒有真才實(shí)學(xué)的吏員，統(tǒng)統(tǒng)清退。
楊乾捐的是縣衙算手，就是會計工作。
卻因景泰九年的查吏，他考核不合格。
而被貶謫到了養(yǎng)濟(jì)院。
朝廷又下中旨，將天下孤兒運(yùn)送入京，在京養(yǎng)大。
他就成了運(yùn)送員，沒有了實(shí)質(zhì)權(quán)力，說是吏員，其實(shí)干的是雜役的活兒。
他心中憤懣，想走通門路，調(diào)回縣衙，使了不少銀子，就結(jié)識了桂怡。
為了討好桂怡，得到桂怡的賞識，楊乾就讓其妻奉茶，桂怡驚艷于周氏的美貌，就幫助了楊乾。
楊乾去倉庫做攢典，又入課稅局做攢典，不久后又入巡檢司做司吏，實(shí)現(xiàn)大跨度三級跳。
而楊乾的代價，則是與妻子和離，桂怡納其妻為妾。
楊乾賣妻求榮，在同僚中也被嗤笑，人皆笑他，不愿與他交往。
他似乎也后悔了，去找桂怡，想用現(xiàn)在的一切換回妻子，結(jié)果被桂怡趕出了府。
桂怡奏疏中的養(yǎng)濟(jì)院瘦馬案，就是楊乾揭露的，他想用這個秘密，把妻子換回來。
然而，換來的卻是被殺害。
周氏說，楊乾消失了，她使人去找楊乾，巡檢司的人說，楊乾病了，她打發(fā)人去楊乾家里問，卻找不到楊乾了。
楊乾的宅子，換了人住。
楊乾，和她的兩個孩子，全都消失了。
她多方打探，才得知，楊乾消失后，家中婆母撒手人寰，兩個孩子成了孤兒，被送去京師濡養(yǎng)，而楊乾家中的田地，則被家族瓜分了。
她可以不在乎楊乾，但她關(guān)心兩個孩子啊。
她去問桂怡，想請桂怡幫忙將兩個孩子帶回來，卻被桂怡毒打，不允許她再問，讓她忘了那兩個孩子吧。
這般痛苦的日子熬了一年多，她一直打探孩子的下落。
忽然聽人議論，似乎桂怡要高升了，打探后才得知，他給皇帝上了封奏疏，奏疏的內(nèi)容，竟是楊乾曾經(jīng)說過的那些事。
頓時，讓她想到了失蹤的楊乾。
每曾孩兒生死未卜，她就如百爪撓心般的痛苦。
為母則剛，她表面裝作如常，背地里開始打探消息，得知此奏疏惹皇上震怒，派大理寺和東廠來查。
她一個妾室，住在高墻之中，如何能見到外人呢？
而桂怡處處防范她，不許她見人。
想面見大理寺官員，難如登天。
“只想見到本官，便謀殺朝廷命官，周氏，還不將實(shí)話說出來嗎？”周瑄看著周氏，目光平靜而冷靜。
此女長相妖艷，若他年輕十歲，怕是也想將其收入房中，不怪桂怡動心。
但和權(quán)勢比起來，美色不過附屬品罷了，周瑄很有定力。
其夫楊乾，因賣妻而得權(quán)柄，事后后悔，應(yīng)該不是真后悔，而是想和桂怡進(jìn)一步捆綁，驅(qū)使桂怡為其升官。
桂怡因?yàn)橹\取人妻，被同僚笑話，所以想和楊乾做切割。
楊乾卻如賴皮一樣，賴著桂怡，而他對瘦馬行業(yè)如此清楚，顯然觸動了某些人的利益，所以桂怡就借別人的手，除掉楊乾。
“因?yàn)椋驗(yàn)槲遗畠海赡軟]有送去京師，而是被賣去了青樓！”周氏叩首哭泣。
桂怡參奏的養(yǎng)濟(jì)院瘦馬案，就是長相漂亮的小孩，都會被截胡，運(yùn)去青樓，而非送去京師恩養(yǎng)。
“而罪魁禍?zhǔn)祝褪枪疴 ?
“本地有一教，為悟明教，是揚(yáng)州本地士紳，為了抵抗外地商旅形成的教派。”
“其實(shí)，這就是個壞教，邪派！”
“他們信仰釋迦佛，卻不做善事，專做惡事！”
“桂怡和他們關(guān)系極深，妾身懷疑，楊乾就是被他們殺害，我兩個孩子就是被他們給賣了！”
周氏崩潰大哭：“求大人，為民婦做主啊！”
周瑄看向荀碩，都沒聽過這什么悟明教。
如今天下承平，百姓生活蒸蒸日上，寺廟道觀遍地都是，信仰之人，香火不斷。
“老師，可找黑冰臺的人問一問。”荀碩道。
黑冰臺，就是巡捕營。
它掌天下香火。
這個悟明教，在黑冰臺卷宗里肯定有記錄。
周瑄點(diǎn)頭，打發(fā)人去問。
“周氏，你并沒有說，為何要?dú)⒑疴 ！敝墁u覺得周氏還有隱瞞。
“這些還不夠嗎？”
周氏詫異地抬起頭：“那楊乾、桂怡將我視為貨物一般來回推送，妾身是良家女，家父也是秀才公，從小知道倫理綱常，如今卻要做以色娛人的妾室，難道還不夠我殺桂怡而報仇嗎？”
“楊乾已死，否則我一定將他千刀萬剮！”
“這個禽獸，為了官職，將我迷倒后送給桂怡，又誆騙我要贖我回家，讓我空歡喜一場，結(jié)果他卻失蹤了！”
“我和我的骨肉分離之苦，誰能理解？”
“我從妻變妾，為世人所不齒、笑話，我的屈辱，誰能理解？”
“難道我不該殺掉他們嗎？”
周氏怒吼。
周瑄這才意識到，婦人也是人，是人就有情緒。
而且，周氏做事周全，謀定而后動，頗具智慧，這樣一個婦人，已不能用常理度之。
“誰是你的幫兇？”周瑄又問。
周氏叩首：“民婦愿一人做事一人當(dāng)，民婦愿死，只求大人將我兒女救出，送去京師，由皇上恩養(yǎng)，民婦死而無怨。”
周氏一個人，是殺不死桂怡的。
幫兇就在這院中。
“本官是大理寺寺卿，縱然你殺人有因，但法就是法，法外不容情。”
周瑄緩緩道：“周氏，本官能發(fā)現(xiàn)桂怡的死因，也能找出伱的同謀。”
周氏緊閉眼眸，不置一詞。
這時，荀碩引領(lǐng)著一個黑冰臺的番子進(jìn)來，帶著一本卷宗。
上面是香火的銷售記錄。
對悟明教，有著詳細(xì)記載。
揚(yáng)州府富庶，是以宗教極盛，多支教派在此生根發(fā)芽。
悟明教就是其中之一。
成員都是本地士紳，在開元寺集會。
周瑄讓人把桂怡家中封鎖，不允許出入，并未抓捕周氏，也許有那么一點(diǎn)對美人的寬容。
他開始調(diào)查悟明教。
“根據(jù)周氏所說，桂怡上疏陛下，是悟明教唆使的，很顯然，曝光瘦馬案，對悟明教有益。”
周瑄先詢問了開元寺主持，晚上則住在禪房里：“根據(jù)調(diào)查，信仰悟明教的，多是揚(yáng)州小地主，或者說是鹽商的下游。”
“這些人吃不到販鹽的大利潤，心中難免嫉妒。”
“而朝廷清理鹽政。”
“受益最大的，就是本地小地主階級，或者說是鹽商的下游供應(yīng)鏈，這些人會因?yàn)榇篼}商被抓被殺，而成為新的鹽商階層。”
因?yàn)椋}是必須要吃的，而這些下游商販，掌握著采鹽工具，朝廷重分蛋糕，自然先肥了他們。
周瑄喃喃自語：“這些人是既得利益集團(tuán)，重理鹽政，他們最受益，為何從中使壞呢？”
“桂怡來揚(yáng)州不到兩年，竟和本地小地主打成一片。”
“而桂怡的死，卻揭開這樣一層秘密，將隱藏的既得利益者，推到前臺。”
“這里面透著詭異呀！處處相悖，都是反著的，奇怪，甚是奇怪。”
他看向荀碩：“石翎，你怎么看？”
“老師，您可曾記得，那周氏是鹽商送給桂怡的。”
荀碩道：“可在周氏嘴里，她是良家妻，是楊乾賣妻求榮，所以送到桂怡府中的。”
“而楊乾已經(jīng)死了，其中真實(shí)情況如何，咱們已經(jīng)不得而知了。”
“甚至，周氏身份的真假，我們也不知道。”
“若順著老師的思維去想。”
“桂怡案，背后是鹽商借周氏之手，告訴我們，這些小地主也不是什么好東西。”
是啊，周氏的供詞，有很多漏洞。
她若只為兒女，為何非要?dú)⒌艄疴兀?
此人的身份，還很值得懷疑，像她這種貌美如花的婦人，卻嫁給楊乾這樣一個小地主，不覺得很奇怪嗎？
而且，周氏做事太順了，這世間哪有這么巧的事情？你一個妾室，想打探什么就打探什么，想干什么就干什么，不覺得詭異嗎？
周氏在恰到好處的時候，揭開桂怡案。
用桂怡的死，來告訴周瑄，皇帝強(qiáng)行洗牌，重分蛋糕，并不公平，這不是為鹽商階層鳴冤嗎？
想調(diào)查清楚很容易，但周瑄不是調(diào)查此案而來的。
“悟明教。”
周瑄緩緩道：“這里面藏著貓膩兒啊，周氏希望咱們查這悟明教。”
“老師，咱們被人牽著鼻子走，咱們看到的，極有可能是他們讓咱們看到的，這是您教過我的道理。”
“石翎，你想的沒錯，但從咱們來到揚(yáng)州，調(diào)查此案，就必須由著他們牽鼻子走了。”
周瑄頗為無奈，因?yàn)榛实垡粋€真相。
一個皇帝需要的真相。
皇帝做事，善用暴力，用暴力摧毀原鹽政的一切，不惜令天下百姓幾個月缺鹽，如此慘重的代價。
他喜歡用暴力的手段，對社會進(jìn)行強(qiáng)制再分配。
結(jié)果，惹得各階級反對。
宰割大鹽商，肥了小鹽商，灶戶、鹽丁也愁白了頭發(fā)。
一場食鹽革命，卻讓各階層得不到好處，也說不出是好是壞。
不消二十年，小鹽商就會形成新的巨龍，難道皇帝還能再殺一遍嗎？這不是治本之道啊。
奈何皇帝就是這般性格，他處政向來如此，大開大合，縱橫捭闔。
而這一切的反噬，則由底層灶戶、鹽丁，乃至天下百姓來共同承擔(dān)。
皇權(quán)太盛，朝中人臣不敢勸，民間報紙不敢登，只有陛下自己，覺得自己在做正確的事情。
所以，養(yǎng)濟(jì)院瘦馬案，皇帝要的不是真相。
周瑄從出京那一刻起，就知道，真相不重要，分配最重要，這場分蛋糕的饕餮盛宴，持刀的人是皇帝，怎么分是皇帝決定的，只要分配做得好，鹽政新政也算是好的。
“鹽商里有高人啊！”
周瑄苦笑：“看透了陛下的棋路，用桂怡案，揭開陛下分配不公，讓陛下重新分配。”
桂怡案，已經(jīng)從一起兇殺案，變成了一道政治案。
政治案，是沒有對錯的，只有利益。
“老師，這些事怕是不要牽連太深才好。”荀碩只想查案。
“你我皆在朝堂里，如何不能牽連？”
周瑄苦笑：“京師黨爭熾烈，你我離開京師，來到揚(yáng)州，就要充當(dāng)陛下的眼睛、持刀的手，沒有其他選擇的。”
“那此案該如何查？”荀碩無奈。
“順著悟明教查下去吧。”
夜里，周瑄將查案筆錄寫成日記，并分析案情之后，才睡去。
南京，乾清宮。
王誠趴伏在地上。
“堂堂王總兵，怎么能跪在朕面前呢！”
“朕沒有你，早就被倭郡王奪走皇位了，你是朕的恩人啊。”
“你不過吃點(diǎn)空餉、喝點(diǎn)兵血、任用幾個親戚、不經(jīng)軍機(jī)處就隨意提拔親信，不過犯了這點(diǎn)小錯，朕應(yīng)該懲罰你嗎？敢懲罰你嗎？”
朱祁鈺陰陽怪氣。
王誠嚇慘了，不停磕頭：“若無皇爺，奴婢連路邊的野狗都不如，哪來的什么恩人啊？”
“皇爺讓奴婢生或死，只是一句話的事情，讓奴婢富貴，奴婢就富貴，讓奴婢貧窮，奴婢就貧窮！”
“奴婢追隨您二十多年了，您的圣旨在奴婢眼里就是天啊。”
“您嚴(yán)令不許喝兵血吃空餉，奴婢哪里敢犯啊？這些都是污蔑之詞，污蔑奴婢呀！”
朱祁鈺盯著王誠。
這個最忠心的老仆，放出去四年，已經(jīng)變質(zhì)了。
忠心與否，尚未可知，但他貪戀權(quán)柄，以權(quán)謀私，甚至開始竊取皇權(quán)，損公肥私。
處置他容易。
但要考慮處置他的嚴(yán)重后果，這宮中的人，對他還算忠心，蓋因他對宮人優(yōu)容，賜其富貴。
倘若他處置了王誠，那么這些宮人會不會離心離德？
覺得跟這樣一個皇帝賣命，過著朝不保夕的日子，心中不開心，會被人唆使而弒君呢？
朱祁鈺已經(jīng)得罪了天下各階層的人啊，若再得罪宮人，說不定是誰，會進(jìn)入大殿勒死他。
他看似皇權(quán)熾熱，其實(shí)如履薄冰，稍有不慎，就會橫死當(dāng)場。
歸根結(jié)底，他做事激烈，對社會改變太大了，太急太猛，導(dǎo)致天下各階層都被得罪了，甚至得利的階層都怨恨皇帝。
皇帝的處境并不是很好啊。
朱祁鈺動動手指。
幾個太監(jiān)，抬進(jìn)來幾個轎子，里面全是奏疏。
“看看，都是彈劾你的！”
“你在安徽，究竟做了多少禍國殃民的事啊？”
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