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    若水城外以西的險峰下，有一片廣袤樹林，人跡罕至，風景迤邐。容國開國之初被劃為皇族狩獵場，場內建筑一應俱全，除了狩獵活動，容帝更是將此設為避暑勝地。

    參加狩獵的除了皇室成員外，三品以上官員及夫人、書院四堂先生及掌司掌事都在其中。

    禮部看過時辰，鳴過禮炮，百官便隨天子從皇城出發，由歌弈剡帶領的宮中禁衛軍護送西行，途徑冗長街，沿街百姓簇擁著，齊呼萬歲。

    旌旗蔽日，軍馬響踏，一路浩浩蕩蕩離開了京都。

    蘇衍掀起窗簾一角望回去，若水城樓只剩下那展刺眼的五色旗，同那年她離開時一樣的場景。

    阿臾搗鼓半天行李，抱起大胖子一般的銅壺，笑嘻嘻道：“還好我機智，他們檢查馬車的時候我就藏在屁股底下，躲過一劫，這些夠先生吃半個月了！”

    蘇衍伸出食指敲了敲銅壺，發出一聲嗡響。她忍不住嫌棄道：“這還不夠我喝三天，你自個兒留著吧。狩獵場那么多達官貴人，你若喝上了頭，跑出去勾搭個少年郎也未可知！”說著偷偷笑了起來。

    阿臾頓時紅了臉，一把將銅壺塞進她懷里。蘇衍仍舊說個沒完：“啊！那位大理寺卿的小公子還未娶親，不錯不錯～”

    “人家可是大戶人家，我一個下人豈敢高攀，先生你這不是天方夜譚嘛！”

    “非也非也！”蘇衍開始給這個滿腦子封建迷信的丫頭開導，“就拿大理寺卿來說吧，他的夫人，錦倌的親娘就是侍奉丫鬟，如今還不是享盡榮華富貴！還有長孫大人，長孫越的親娘，她也是丫鬟出身，雖然不被家族接受，但起碼長孫大人愛她敬她。你還說天方夜譚？我可告訴你，世上沒有永遠的丫鬟，只有不愿意飛上枝頭的麻雀！”

    阿臾若有所思，手指頭捏得發白。

    “怎么還不明白，我說你長得機靈，卻偏偏長了顆榆木腦袋！就這么說吧，你只要把自身條件提高，讓若水那些少年郎注意到你，你便有機會像長孫越她娘一樣擇一門好親事，將來榮華富貴不敢保證，但你不必像其他丫鬟一樣，工期滿了后回到鄉下，被迫嫁給半腳踩進棺材的糟老頭子！”

    “如何提高條件？”阿臾楞楞地問。

    “自身條件嘛…琴棋書畫懂一樣便行，多了你也應付不過來。既如此，以后你便去束幽堂旁聽，下課了后我再教教你。”

    阿臾吃驚地問：“教我煮茶？！”

    蘇衍頷首，緊接著又補充：“光煮茶還不行，我再教你識字！”

    “先生那么忙，阿臾怎敢再到勞煩你。”

    蘇衍一把將她的肩膀緊緊抱住：“咱們誰跟誰，你把我當朋友，我拿你當妹妹！以后可別再說什么勞煩豈敢，我可要生氣啦！”

    阿臾用力點點頭，臉上鋪開笑容：“以后阿臾一定認真識字，用心煮茶！”

    窗外景色飛速倒退，阿臾的視線從飛卷起的窗簾下望出去，眼中的乖巧溫順逐漸消失，晦暗的臉龐上，似乎覆蓋著哀傷，那是為情所困的少女，求而不得的痛苦。

    蘇衍發現她臉上一閃而過的表情，心中疑惑，也看向窗外。密密麻麻的禁衛軍并無異常，只有那個騎高頭大馬的戎裝少年穿插在其中，警惕地觀察四周。

    蘇衍收回目光，又看了看阿臾，心里說不出的難受。

    一輛黛色雙轅馬車緩行在隊伍中，因是尚書大人的座駕，馬車得以陪同容帝的步輦，其后則是中書省和門下省兩位大人，以及其余六部大人。

    玄廷掌司嚴翎調轉馬頭來到袁欽馬車旁，敲了敲窗戶，不等里頭回應，他首先說道：“墨大人曾替陛下求得長生之藥，之后便得以重任，如今要風得風，要雨得雨，我看再假以時日，怕是要尊稱一聲墨相了。”

    里頭的人沒有理會，馬車仍舊不緊不慢跟隨。

    嚴翎冷哼一聲，繼續裝模作樣道：“袁大人是墨斐的門生，得之信賴，這幾年卻一直止步不前，這門下省恐怕是要拱手讓人了吧？”

    里頭的人終于有了回應，只聽得沉重的聲音道：“墨大人對太子嚴厲，嚴掌司向來不滿，滿朝皆知，但莫要在大庭廣眾之下言語揣測，這對太子大不利，請三思！”

    嚴翎自是不將他當回事。自從求長生不老藥開始，陛下便開始不理朝政，全權交給墨斐為首的三省和太子，而太子手中權力甚少，不足以對抗。玄廷受先皇之命，守護陛下和東宮，陛下、太子安危，即是他的天職！他對墨斐那是恨之入骨，可是不管他如何費盡心思，每次好不容易得到的線報，轉眼又被毀個干凈！派出去的耳目沒過幾天全身首異處！三年來，皇宮、三省六部被墨斐的耳目滲透得徹底，恐怕唯一還干凈的地方，也只有玄廷了。

    可是久而久之，就連玄廷也開始有心無力，面對無處不在的墨黨，他們能堅持到何時，誰都不知。

    嚴翎扯了個笑，陰森森道：“三思？當初就是因為凡事三思，才葬送了這么多同僚。”他伸手掀起窗簾一角，窺探到那張狡詐的老臉，可像極了墨斐，不由得惡心，“袁大人莫要驚慌，我不過是玩笑罷了！時過境遷，誰都有看走眼的時候。”他笑了笑，松下窗簾。

    馬車內的書童小聲提醒主人：“掌司此番話，應該是在向您請和，不過掌司心高氣傲，不能制服。”

    他鎮定自若，仿佛從未見過此人，甚至還能捧著茶壺閉目養神，“嚴翎請和？你怕是要看走眼了，此人就算死也要站著死，從不低頭。”他搖了搖頭，連道可惜，“此人太過孤傲、太忠心，不愿與任何人為伍，若當初加入皇后一列，今日若水，也不會是這般下場。”

    “大人是覺得他站錯了隊？”

    袁欽收起哀色，“個人有個人的命，隨他去吧。”

    為了這次狩獵，工部特地完善了狩獵場內的建筑，在宮殿邊上建造了一座規模不小的院子，供應給官員及其家眷所用，束幽堂也在其中。

    抵達當日是晌午剛過，容帝本該先在進行祭祀典禮，再與百官午宴，沒曾想陛下突然困意來襲，臨時取消了祭祀，一頭栽進寢殿睡覺去了。官員們餓著肚子等在廣場上，寒風凜凜中凍得瑟瑟發抖，卻不敢吱一聲。

    南宮闋小心翼翼地問身旁的長孫無爭：“長孫大人，陛下去年也是如此？”

    長孫無爭正閉眼打盹，聽聞有人在耳旁說話，才緩緩睜眼，發現是南宮闋，才慢悠悠道：“南宮大人何出此言？”

    “咱們在這兒等了這么久，陛下遲遲不出面主持祭祀，”南宮闋摸著咕嚕嚕的肚子抱怨，“大家都未用過午飯，舟車勞頓后還得在這冷天里熬著，恐怕要撐不下去了！”

    長孫無爭看了看他，笑道：“我看大家挺開心的，是你自己撐不住吧。”

    南宮闋看向眾人，三兩成群的湊在一起偷吃干糧，氣得直跺腳，“他們都帶了家眷，家眷給備了干糧，可我沒有啊，內眷突發不適不能隨來，我都餓得老眼昏花了！”

    “南宮大人勿急，再等等，興許陛下就醒了。”

    正說著，人群中心突然熱鬧起來，南宮闋眺望而去，只見左卿立在一群花花綠綠的權貴中，一身黛色對襟錦袍，披著一件羽氅，顯得格外突出。官員們難得一見這位大門不出，二門不邁的墨大人義子，都十分的殷勤。南宮闋也想湊過去，卻被長孫無爭拎了回來。

    “這一個個的擠破腦袋想把自家姑娘介紹出去，南宮大人湊什么熱鬧？”

    南宮闋一聽是作媒，突然來了興致，“巧了，小女快到了出嫁的年紀，該是時候給她擇一門好親事，我看這位副掌事年少有為，實在是最佳人選！”

    長孫無爭看向被圍繞的左卿，冷冷的揚起嘴角：“墨斐現在只是將他安排在書院，但是以他的能力，早晚會與你我并列朝堂。此人城府太深，你家那閨女可駕馭不住。”

    人群中心，左卿面對眾人的熱情，都只是謙虛地含笑，敷衍了事。墨斐看在眼里，喜在心里。但是在遠處喝悶酒的言真卻看得牙根癢癢，丟了酒壺，罵了句小白臉，憤怒地回了別院，一腳踹開房門，嘴里念念有詞地：“左卿有什么了不起的，長得沒我好看，還整天擺著一張死人臉，真想不通那些白癡怎么看上他了！”
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