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    那支用料不足的火把光芒漸暗，但老人沒有更換的意思，越過人類在此最深的痕跡——一個安放火把的小凹槽，往更深、更原始的部分行進，好像根本不在意身后的人。

    幾人面面相覷，在他走遠前跟上。

    腳步聲在深紅的礦道里回蕩，坡度隨深入變陡、導入山體內部，到了必須注意落腳平穩才不至于失衡的地步。而那位老人在此如履平地，速度不曾放緩。

    在威廉和水手們努力跟上他的步調時，鮮少有余力注意到那些紅色，沒有隨深度加深，反而在褪去。當點起第二支火把，恍然發覺下行的時間早已超過從山腳到洞口，他們離開了紅鐵礦分布的地層，走在色調冷卻的通道里。

    不止紅色，那種無處不在陪伴了他們多日的、使人厭煩的塵黃也在褪去。灰敗、慘白的干燥巖質從洞壁外擠來，排開主宰了溝壑、矮山的主體顏色。

    老人放下粗劣火把，上面的火焰徹底熄滅，纏繞的燃燒物散盡，只剩下光禿棍子。

    他從一開始就沒準備第二支，在熄滅后依然徑直向前走去，威廉緊隨其后，想幫他照亮前方道路，隨即發現根本不需要。

    佝僂的身影站在光圈外，半身探進黑暗，步伐卻比有火把照明的眾人更穩健，每一步都踏在實處。仿佛這里的礦道有專為他鋪設階梯，逐級而下，保持在恰好可供看到、又隨時會跟丟的距離，慢上一步就要脫離視線。

    可能是身上衣服有些單薄，當灰白色開始沁入洞壁，威廉感到一種浸濕般的冷意。并非是說水分，而是這種冷意像冰水一般無法被衣物阻擋，濡濕似得把布片轉化為低溫的幫兇，從身上一絲一縷地抽走熱量。

    宛若一支火把的路程就讓他們離開了南方丘陵，來到了.

    他們說不出是哪里，縱使冰山號抵達過王國中心至冰原間多少大小港口，這種洞穴以威廉的眼界也沒見過，它獨屬于此，屬于被厚重塵土、黃巖覆蓋的南方丘陵地下，比貧瘠更貧瘠的異色灰白巖層。

    它以霉斑的樣式首次出現，像檢查貨艙食物儲備時，摸到了一扇在上次沒鎖好的柜門，硬餅干、咸肉生長出針尖白點。沒有經驗的馬虎水手會直接合上柜子，而老道船員知道，當伱發現第一簇，就意味著表層下深處完全是另一副模樣。
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