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一瞬間，她發現自己跪在階前，屈從于這份懾人的威嚴。領主的目光帶著磅礴無聲的怒氣，沉甸甸壓在所有人心頭。
她從不自詡敏銳，此時動作皆盡出自本能。在她身側，帶她來這里的守夜人帕提歐也跪下，“漆人”薩斯貝·布倫肯、商會成員、小家族的族長和他們的繼承人、理事官員以及隨隊的所有人，都順從地跪在王座下，以表示對國王和領主的尊敬。他們也能感受到異樣。
可這并未減弱心頭的壓力，她不禁打個冷顫，心里預見到某些事就要發生。
“請領主大人開恩。”布倫肯開口，“我等貿然踏入圣門，實為罪過。”他的聲音在墻壁上折返。
而后回返的是沉默。希塔里安沒聽到回應。黑騎士什么也沒說，或者她心跳得太快，蓋過了其他聲音罷。
請罪過后，薩斯貝將目的道來：“但這事出有因，請大人明鑒。城外，秩序聯軍已攻破了奧格勒瑟爾，防線逐漸退縮，近在遲尺；城內，人心惶惶，各處動蕩不安，亟需鎮壓，而守夜人獨木難支。內外交困，處處危急！若陛下露面，即可平息事態，穩定民心。”
仍是壓抑的寂靜，王座上的黑騎士如一幅靜態畫，而其他人大氣也不敢出。寂靜持續不過幾息，發言者額角便有汗水滑下，希塔里安有些同情他。直面領主已是難事，更別提直面他的怒火。任人們巧舌如黃，他的沉默也依舊如懸頸之刃，隨時帶來死亡威脅。
“大人。”帕提歐硬著頭皮附和，“我們的確缺乏人手，某些成員勾結城中團伙，甚至敢攻打總部！再這樣下去，拜恩在聯軍打來前，內部就會自行崩潰。國王陛下只需出面，便能震懾宵小，若他不在王宮，也請您告知我們陛下的行蹤。”
希塔里安豎起耳朵。國王失蹤，圣門被神秘籠罩，根據水銀領主拉梅塔的話，這一狀況已持續了長久時日，比她和露絲來到拜恩的時候更早。
黑騎士等領主盡力遮掩消息，卻因“炎之月領主”的背叛毀于一旦。此事直接導致了獵魔運動的重啟，結社即將迎來滅頂之災。國王的下落成了最后的稻草。而若“無星之夜”中真有人知曉答桉，那只可能是這位不死者領主。
“遷移計劃正在進行。”黑騎士道。
“加瓦什也非凈土。”薩斯貝指出，“閃爍之池降臨后，沉淪位面也將陷入戰亂之中。危機難以根除。”
黑騎士掃她一眼。“這連十三歲女孩都知道。”
“正因如此，找到陛下迫在眉睫！宮中或有線索協助，理應開放，集眾人之力搜索。”薩斯貝堅持，“有國王坐鎮，結社不懼任何敵人。瞧，加瓦什是地獄邊境，非活人長駐之所。我的父母年事已高，我的子孫幼稚無知，結社的老人個個都有舊傷，需要和緩的環境修養，若你能理解，大人，我們這樣脆弱的活人在加瓦什只能束手等死。”
“死在戰場上便無需擔憂了。加瓦什會是你們的好歸宿。”
戰士下地獄，多么合情合理。然而拜恩中大多是平民。“退守地獄非為上策，大人。”薩斯貝轉變策略，“我們不可能獲勝。”
“你成為圣者或許就能。據我所知，布倫肯家族從未在城防軍中擔任要職，指望你是名將大概不太可能。”
布倫肯爵士的話似乎卡在喉嚨里。我也能體會他的感受，希塔里安心想。但短暫地卡殼后，他堅持說下去：“在下沒有神秘學的天分，對于戰爭之道也無甚了解。然而我知道，從一個戰場逃往另一個戰場，結果等于零。眼下唯有國王陛下能挽回局面，這是母庸置疑的。”
“還有其他辦法，比如向神秘領域投降？”此話一出，階下當即有人臉色瞬變，只能竭力維持鎮定。
而與他們不同的是薩斯貝·布倫肯，若此人真是策劃者之一，他也一點兒都沒表現出來。希塔里安抓緊手中的信紙。
“眼下人心浮動。”布倫肯爵士面露沉重，“我等再怎么約束，也不過是一時之效，總有人能找到機會反抗。這幫愚民成天游手好閑，惹是生非，而隨著城里的崗位進一步減少，這類人只會越來越多。大批平民淪落為難民，而難民的數量已是結社成員的三倍。更何況，我無法保證我手下的人在缺衣少食、性命交關之刻，還能堅定地站在我這邊。”
“國王也不能變廢為寶。少在我這兒訴苦，處理麻煩沒那么難，不然你就是其中之一。”
“無論如何，我處理不來。”布倫肯干脆地表示，并用眼神示意帕提歐。于是后者也連連搖頭，目露祈求。“不管怎么說，這并非我的責任，守夜人無法管理臃腫的城市，而我只是飽受這種失序影響的受害者。”
他僵硬地起身。“而國王陛下出面，于我們是最佳措施。這是我的建議。你有更好的提議嗎，大人？”
黑騎士沒說話，但他的目光似乎在宣示他從不建議，只下命令。希塔里安看得出來。
“還是說，大人，你也不知道國王陛下所在？”布倫肯追問，“陛下是何時離開的？有什么原因？是否留下……”
“誰要你來問這話，布倫肯？”領主冷不丁開口。
對方皺眉：“這是我們所有人的請求，大人。”
但不死者領主的目光仿佛穿透他，投向未知的空間。人們并不都如布倫肯一般鎮定，他看向誰，誰便低下頭，竭力躲避對視。所有人？他的舉動似乎在嘲弄地反問。
薩斯貝·布倫肯扭頭去瞧同行者。
“守夜人獨木難支，大人。”帕提歐開口，“城防一天換四班，夜里常有人手損失。在最黑暗的巷子，即便身披守夜人的斗篷，人們也只敢結伴而行。”
他的聲音起到了帶頭作用。“有流氓搶劫了我的倉庫。”某位商人訴苦，“他們切下腌肉，拖走香腸，還把看守打了一頓。”
一個神官附和：“在石英街，十多個綠孩子披上口袋，沖進教堂打殺修士。其中有個高個兒是守夜人的親戚，他朝凋塑撒尿，我看見了！”
“黑巫師在下水道架柴生火。”打扮像巫婆的女人低語，“進去四個人，出來三個人。我聞到肉香，他們卻不肯承認。”
“外鄉人密謀搶占一家染坊。”商會成員信誓旦旦地保證，“因為染坊主人舉報他們藏匿變成惡魔的同胞。”
當然嘍，希塔里安心想，關于區分惡魔的方法，外地人和染坊主人都比偵測站清楚，是不是？這些蠢話她本來也不會相信。
但敢于開口的人變多了。人們說起各種怪事，比如屠夫被豬的影子殺死，半夜聽到屋子里有烏鴉嚎叫，水井里浮著人頭（這確有其事，某個剛入行的夜鶯處理時太粗心，把目標的腦袋漏到了井里，而他本人不敢下去撿，還是守夜人破桉后撈出來的），蜘蛛長著人臉還會笑會叫，被賣掉的孩子揣著骨頭回來敲門……希塔里安越聽越不寒而栗。不論是真是假，這些怪誕故事都帶有某種征兆：拜恩已壓抑之中生活了太久，人們的情緒即將突破極限。
“國王失蹤前，拜恩從沒有過這些事。”一位留胡須的老者嚷嚷。
“這是不祥之兆。”那巫婆斷言，“無名者擁有的強大天賦招來了惡魔的詛咒，陛下離開后，拜恩的詛咒便失去了鎮壓。”
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