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    1899年。

    天津衛。

    人如草芥的年頭。

    正逢歲末，鵝毛大雪落在這瘡痍狼藉的世道，冷風吹凍了人間，吹白了天地，似是連老天爺也不忍再瞧，想要涂個清白，一了百了。

    街角一家簡陋的食肆里，陣陣帶著些許腥膻味兒的熱乎氣透過半掩的布簾溢了出來，散在了雪里。

    一些個腳夫挑夫圍坐一桌，裹著破到不能再破的棉襖，縮頭縮腦的蹲在凳上，叫嚷著各自的吃食，聊著天南地北的趣事兒，熱鬧的緊。

    無他，驢肉火燒、羊肉湯。

    等東西上桌，一個個才肯將袖筒里緊揣的手給露出來，一面往火燒里塞著切好的醬驢肉，再涂上一層酒館老板娘拿手的辣醬，等不及地就放進嘴里咬下一口，唇齒一合，濃郁的肉味醬香混著一股如火燥辣瞬間在舌頭上散發開來。

    直到一口口嚼碎了，才被送入口的肉湯順進喉嚨，原本發冷的手腳立馬暖和起來，干裂的兩瓣唇轉眼也裹了一層油膏，讓人忍不住發出一聲舒坦的長呼，就連冷白的臉色也跟著紅潤不少。

    談不上多地道的吃法，能來這里的不是混跡于市井的九流中人就是南來北往的過路客，要么是走江湖的手藝人，只圖肚子里有點熱乎氣，哪那么多窮講究。

    簾子雖厚，架不住門外頭的風雪太大，時不時掀起一角，卷進一小股涼風，吹的人肌膚起栗，打著哆嗦。

    “聽說了嗎？昨兒個夜里南市死人了?！?

    店內有人起了話頭。

    一句話出口，周圍人頓時沒了閑聊的心思，嘰嘰喳喳談論了起來。

    “哪能不知道啊，消息今早都傳開了?！?

    “死的是那‘吃寶局’的趙老九吧。”

    “趙老九只是其中一個，總共死了六個，都被割了腦袋，背后還被剝了皮，身子淋著熱血給貼在了雪地里，聽人說那是關中刀客才有的殺人法子。”

    聽到這么個凄慘死法，眾人無不是縮了縮脖子，撮著牙花子。

    “該不會是因為半個月前的那件事兒吧，聽說趙老九干起了拍花子的勾當，結果喝醉酒辦了件蠢事兒，把那些拐來的女人孩子趕到了雪地里，他倒是回屋就睡，可憐那些人全擱外頭凍死了?！?

    “八成是惹得哪位豪俠瞧不過眼，暗地里被抹了脖子。”

    “你們都忘了那‘變臉王’梁瘸子了？他就是被趙老九瞧上了變臉的絕藝，人都說露個底就放他一馬，死活不愿，最后愣是一頭給撞死了。可憐他家中還剩個半大的閨女，又是病秧子，也不知道躲哪去了，往后就算不凍死餓死，日子也好不了，干不了重活兒，八成得去窯子里才能緩口氣，造孽啊?！?

    “可惜了了，那‘變臉’可是川中絕藝，獨一份兒，就此失傳了。”

    “那可不一定，這年頭誰沒個后手?！?

    “要我說就不能傳，這絕活兒之所以絕，便是一代只傳一人，你想啊，他傳了，氣數盡了，自然就死了?！?

    “甭管是誰，那人可都是干了件大好事兒，趙老九壞事做盡，死有余辜?！?

    “慎言，那趙老九背后有‘神手門’撐腰……唉，要說如今這世道，挑舌挖眼有甚稀奇，年前在京城的法場上我可瞧過鈍刀子砍頭，劊子手那都不是砍了，連鋸帶剌，沒等頭一個咽氣，剩下的倒是先嚇死了，我自己連著倆月吃不得葷腥，一吃就吐。”

    有過路的手藝人心有戚戚的說著，臉色越說越白，看了眼面前飄著油花香菜的羊肉湯，喉頭已在蠕動。

    這時，布簾掀起。

    一團霜雪當即打著旋兒的鉆了進來，寒意透骨，眾人皆是一個激靈，接著就見有一穿青色棉袍的身影擠進酒館，寬厚雙肩落滿雪花，背后還背了個老背篼。

    背篼一角，一顆龍眼大小的鈴鐺叮叮咣咣響個不停，清脆極了。

    眾人聽得耳熟，循聲瞧去，不免詫異。

    這老背篼不就是“變臉王”梁瘸子吃飯的家當嘛。

    再看來人，卻是個蠟黃臉的年輕人，皮肉粗糲，嘴唇開裂，戴著一頂狗皮帽，底下濃黑墨發若隱若現，沾著零星雪瓣，一張瘦臉上濃眉斜飛，掛著一副迫人刀眼，滿身的江湖氣。
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