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    來接秦纓的,        是永壽宮的掌事太監鄧春明，一見秦纓，鄧春明便笑瞇瞇道：“太后她老人家有些日子沒見您了,        這幾日聽了些外頭的傳言,        很是想念您。”

    秦纓心底隱隱不安,        待馬車到宣武門時,        一輛珠簾繡幕的華貴馬車正停在宮門外,        她下馬車時多看了兩眼,        鄧春明便道：“是文川長公主的車架,        今日皇后娘娘請長公主和郡主入宮說話,        小人出宮門之時,        正碰到她們入宮。”

    鄧春明口中的文川長公主，乃是鄭太后獨女李瓊,        比秦纓的母親義川長公主李瑤更受寵愛,        后來文川公主嫁給駙馬蕭揚，二人成婚多年，膝下只有個女兒蕭湄,        蕭湄剛出生便按親王之女的儀制加封朝華郡王,        今年剛滿十八。

    同樣都是公主的女兒,        蕭湄卻是郡主之尊,        這令從前的秦纓頗為不滿,        自小二人便是死對頭，倒是太后平日里一碗水端平，又因秦纓母親和兄長早逝，有時甚至對秦纓格外關照,        從前她為了崔慕之胡鬧妄為,        太后也多番護著她。

    但即便如此,        秦纓和蕭湄的處境還是天差地別。

    蕭湄的母親是大周朝唯一的長公主，又有鄭氏這樣的舅族倚靠，其父蕭揚在朝中雖無高位，可他出自蘭陵蕭氏，與工部侍郎蕭騫隸屬同宗，人脈故舊遍布朝野，反觀臨川侯秦氏一族，不僅人丁凋零，秦璋又做了多年富貴閑人，放在世家之列也難排在前。

    在平頭百姓眼中，秦纓和蕭湄皆是高不可攀，但在京城世家王侯眼底，秦纓樣貌出眾，卻只是個頂著縣主之尊的空架子，而蕭湄不僅家族尊榮，還有京城第一才女之名，連貞元帝都對她格外看重，于是所有人寧肯得罪秦纓百回，也絕不敢讓蕭湄有半分不快。

    秦纓走在悠長宮道上，雖記起了許多原身與蕭湄的沖突，但她對這位郡主卻多有唏噓，原文中并未出現竇氏之案，而秦纓死后，再無人與蕭湄爭鋒相對。

    待她十九歲議親時，文川長公主挑遍了京城中的世家男兒也未選出中意良婿，而那時，南詔與大周忽生戰亂，南詔國力弱小，但他們聯和了西羌、北狄數個部族，取得大勝后，迫使大周先行求和。

    彼時南詔要令大周的公主和親，但貞元帝膝下唯一的永寧公主還不至十歲，于是尊榮無雙的朝華郡主不得已被送往南詔和親，她的結局只是原文中寥寥一筆，但也可以想象，和親的郡主總難逃舉目無親的凄涼。

    沿著宮道一路往北，入目皆是飛檐連綿的巍峨殿宇，時近午時，秋陽金輝落在明黃的琉璃瓦上，愈發令千重宮闕氣象輝煌，這是秦纓頭次入宮，本以為按她的心智定是稀松平常，可行走在寂靜無聲的宮墻之下，仍有一股子天家威嚴壓得她心頭發沉。

    過兩道儀門后轉往西北，沒多時便到了門庭莊嚴的永壽宮之前，見她來，小太監連忙進去通稟，秦纓跟在鄧春明身后，一路行去了主殿。

    走到殿門之外，永壽宮大太監蘇延慶帶著拂塵走出來，笑著道：“縣主來了，太后她老人家正在和郡王妃說話，請您進去——”

    秦纓定了定神，緩步進殿門，繡紋繁復的黼黻鋪滿殿內玉磚，人走在其上輕軟無聲，還未進西偏殿門，里頭的說話聲便傳了出來。

    “芳蕤那孩子您是知道的，也是個驕縱的，這兩日又身子不適，越發不好管教了，等她好了，帶她進宮來，讓您替妾身好好教導教導。”

    “芳蕤也還是小孩子，你若說不動，便讓云旗去說，她最是聽他哥哥的話。”

    秦纓心底有些打鼓，宣平郡王李敖早年攜家眷住在封地筠州，三年前才入京城，與臨川侯府并不熟稔，是太后見原身對崔慕之神魂顛倒，于是多次想為她指婚旁人，其中便有這宣平郡王世子李云旗，李云旗還有個妹妹李芳蕤，雖與秦纓打過兩次照面，可二人幾乎沒說過話。

    秦纓定神走進殿內，軟聲對太后行禮，“拜見太后娘娘——”

    瞧見她來了，太后頓時面露笑意，又朝她伸手，“快來快來，你大半個月未進宮向哀家請安了，卻在外面鬧得極歡，若不派人請你，你把哀家這老太婆都忘了。”

    秦纓被太后拉著坐在榻邊，一襲華服的郡王妃柳氏坐在左下手位，見太后待秦纓如此親昵，柳氏打量秦纓的目光中閃過一絲輕慢之色，卻又很快眉眼微揚，“多日不見，縣主出落的越發可人了。”

    太后欣然，“這孩子性子雖張揚了些，可模樣在京中貴女之中無可挑剔。”

    從前的秦纓在同輩之中跋扈不馴，卻十分懂得如何討長輩的喜歡，她盡力學著原身乖順討喜的模樣，聽見太后夸贊，只羞赧一笑，太后這時問她：“聽說忠遠伯府出事之時，你也在伯府？后來金吾衛去查案子，你還幫了不少忙？”

    秦纓眨眨眼，溫聲道：“太后娘娘您不知，衙門查案分外有趣，再加上我那時也有謀害婉兒的嫌疑，便跟著衙門一道跑了幾日，算不上幫忙。”

    太后捏著她手道：“哀家聽聞的卻不是這樣，連金吾衛的欽使都在陛下跟前夸你，那你可不是跟著跑那般簡單，告訴哀家，你此番又是哪般心思？莫非又是為了崔家世子？”

    崔氏受貞元帝倚重，與鄭氏不睦，太后自然也不喜崔家，因此才縷次想給秦纓指婚別的世家子弟，若說誰最想讓她對崔慕之斷了心思，那太后當屬第一人。

    秦纓便道：“您誤會了，我如今已經回心轉意了，往后聽您的話，再不會為了崔家世子胡鬧了，那日見崔婉慘死，我也深受震動，跟著查了幾日，便發覺替人洗冤昭雪也是一大樂事，還能行善積德，因此也未覺辛苦。”

    太后神色微深，“你竟會如此想？莫非你父親修道，你也跟著改了性了？竟會想著用這些法子行善積德了……”

    太后上下打量她兩瞬，“嗯，瞧著是沉穩多了，那日見死人的場面，可曾嚇壞了？”

    秦纓只得含糊答：“起初是極怕的……”

    太后撫了撫她耳畔的碎發，嘆道：“你從小到大，哪經過那般駭人之事，哀家還想著這幾日不見你，除了那些傳聞之外，莫不是你受驚過度身上不適，卻沒想到反倒讓你得了長進，你若真的對崔家那孩子改了心思，哀家真是欣慰。”

    說完這話，太后又看向柳氏，“你看看，哀家說的不錯吧，這孩子從前執迷不悟，但早晚會長大的，如今便看清楚了。”

    柳氏扯了扯唇角，“可不是，芳蕤也是這樣，妾身明白的。”

    太后便又道：“芳蕤的病，御醫看過怎么說？”

    柳氏眉眼間籠上愁云，“說是體虛染了風寒，也不知為何，幾日了都不見好。”
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