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    由于地理上較為鄰近，島津家和琉球之間很早以前就有貿易往來。

    在戰國時代之前，雙方大體上維持著較為平等的貿易伙伴關系，直到島津貴久擔任家督時期仍是如此。

    在現存的島津貴久寫給琉球國王的文書中，“善鄰友邦”、“唇齒之國昆弟之約”等詞更是隨處可見。

    到了島津義久時期，特別是在兼并了大隅一國之后，島津家的實力大增，野心也隨之膨脹起來，對琉球的態度也硬氣了不少。

    自從元龜二年開始，島津家重臣尹集院忠棟、平田光宗等人就曾多次致書時任琉球國王的尚元王，要求琉球只能與持有島津家頒發的朱印狀商船從事貿易，對沒有島津家朱印狀的商船，琉球應當立即驅逐，不得與之貿易，更不得允許其停靠。

    面前島津家如此無理的要求，是企圖壟斷扶桑對琉球的貿易權，并排擠競爭對手。

    但這一要求對于琉球來說并沒有任何好處，純屬是無理取鬧。因此琉球方面對此是不予理睬。好在島津家正面對來自北方大友家的威脅，對琉球只能是逞逞嘴上功夫，并沒有真的要強迫琉球就范，雙方繼續你來我往進行貿易，畢竟掙錢嘛，不寒磣。

    八條景定深知葡萄牙人擁有眾多佛郎機炮，而且其佛郎機炮的口徑也是大都大于上杉軍所裝備的，便讓上杉將軍家船奉行、尹勢長島城城主九鬼嘉隆來節制安宅清康、安宅信康、高原次利、宮本傳太夫、入江四郎左衛門、福田又次郎等澹路、讃岐、鹽飽水軍眾諸將，讓其率鐵甲船兩艘、安宅船六艘、關船二十艘、小早二十艘、千石船十艘、奉公兵船五艘等諸多戰船組成的龐大艦隊北上，與小早川隆景、忽那通著兩部水軍眾聯合起來，向停泊在別府灣的葡萄牙戰船發起鉗形攻勢。

    元龜三年，六月二日。

    九鬼嘉隆所率艦隊在途經左伯灣之際與意圖南下襲擾北日向沿海地區的三艘葡萄牙加來船以及為其引路的豐后水軍眾五艘小早、一艘關船相遇，雙方戰船隨即展開激戰，上杉軍大小戰船相互配合，先與葡萄牙人的加來船展開了激烈的炮戰。

    之所以上杉軍的戰船能與葡萄牙戰船相抗衡，主要是因為葡萄牙戰船僅有三艘，而且還沒有府內館、臼杵城等地城防佛郎機炮的火力支援。
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