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    正如晉國士燮所料，華元弭兵的效力并沒有持續多久。僅僅四年之后，晉楚兩軍就再次爆發了一場大戰。

    華元弭兵之后，晉國雖然沒有繼續同楚國在中原發生沖突，但卻積極向周邊拓展勢力。在麻隧之戰中，晉國大敗秦軍，極大地拓展了國勢。受此影響，中原各國也重新向晉靠攏。鄭國依仗晉國勢力，竟然發兵兩次攻打許國。許國在楚莊王時已經成為楚國的屬國，鄭國此舉無疑是對楚國霸權的冒犯。

    魯成公十五年（公元576年），從危機中緩過來的楚共王打算揮兵北上，替許國復仇。在召集群臣商議此事時，子囊力勸應遵守華元弭兵的協議，建議通過外交方式解決這一問題。但子反卻表示：“敵利則進，何盟之有？”楚共王于是撕毀盟約，發兵攻打鄭國和衛國，而鄭國不甘示弱，也回兵攻楚。中原地區再次陷入了戰爭狀態。

    平心而論，楚國雖然并非師出無名，但在華元弭兵的大背景下，子反的意見無疑站不住腳。楚國的出兵，讓其在外交上很被動。晉國見楚國如此，也樂得順水推舟，召集了齊、宋、衛、鄭等諸國連同東南的吳國在鐘離會盟，一同對付楚國。華元弭兵至此正式破裂。

    楚國見勢不妙，于是立刻單獨同鄭國媾和。得到汝陰土地作為補償的鄭國立刻倒向了楚國一邊，并同楚國結盟。在楚國的支持下，鄭國進攻宋國并取得了勝利。而衛國則在晉國的授意下進攻鄭國。

    中原各國的小規模征伐只不過是晉楚兩國正式交戰的序幕，戰爭的真正高潮，還要等到躲在幕后的晉楚出兵正式交鋒。果然到第二年，晉國正式出兵伐鄭，鄭國立即向楚國求援，楚國隨即發兵。晉楚兩軍在鄢陵（今河南鄢陵北）接上了頭。一場大戰一觸即發。

    晉軍此次出陣，似乎并沒有做好和楚軍正面交戰的準備。聽說楚軍前來，士燮便想退避三舍，避免主力決戰。但郤至卻堅決反對，而士燮之子范匄也支持郤至的意見，表示可以填平營中井灶，在軍營中與楚國決戰。范匄初生牛犢不怕虎般的言論雖然被士燮厲聲斥責，但卻贏得了晉國其他卿大夫的認同。欒書提出晉軍堅守營寨，避免主力決戰，伺機反撲，后發制人，“固壘而待之，三日必退，退而擊之，必獲勝焉”。

    應該說，在戰斗開始前，楚軍確實占據了一定的優勢。這一天是晦日，春秋時認為是不吉利的。而楚軍偏反其道而行之，于黎明時分在大霧的掩護下靠近晉軍布陣開戰，而此時晉軍的援軍齊、魯、宋、衛等國聯軍尚未到達，晉軍可謂被打了個措手不及。

    雖然不少將領都強調楚軍列陣厚重，良將眾多，不易抵擋。但郤至卻冷靜分析了楚軍自身的劣勢，他指出，楚軍的大將子反和子重關系不佳，兵員老舊戰力不高，鄭軍和楚軍都陣容不整，而且又在通常認為不吉的晦日用兵，因此必定大敗虧輸。而從楚國逃到晉國，深諳楚人用兵之道的苗賁皇則指出楚國的精銳主力在中軍，因此可集中優勢兵力先擊破左、右兩軍，再合兵包圍中軍。在郤至、苗賁皇等人的力勸下，晉厲公終于決定與楚軍正面交戰。

    晉國的戰術安排果然取得了一定的成效，在晉國主力的猛攻下，楚軍的左右兩軍抵擋不住。晉軍一度逼近了楚國的中軍，楚共王甚至被晉將魏锜一箭射中左眼，可謂狼狽已極。楚軍雖然紛紛敗退，但楚軍的戰斗力之高超，戰意之頑強也超出了晉國的預料。楚國著名的神射手養由基在敗軍之中大顯神威，先是一箭射死了魏锜，又率軍抵擋住了晉軍的追擊，而另一員猛將叔山冉則以晉軍士兵作為武器投向晉國戰車，晉軍動彈不得，被迫停止前進。

    雙方激戰一天，到黃昏時分才告結束。雖然場面上是晉優楚劣，但楚軍并未被擊潰，而晉國獲得的戰果也極為有限，僅僅俘虜了楚國的公子茷。夜色降臨，雙方各自收兵回營，整頓兵士，救助傷員，補充糧草，修理武器，重擺陣勢，打算次日再戰。

    這時候苗賁皇卻想出了一條妙計，他命人

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