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    “皇上，若是尋常的火炮炸裂之事，臣以為穆中堂之言并無不妥。但臣在兩廣治軍多年，也曾修筑過一些炮臺，加鑄了不少火炮，所以其中內情，臣或許可以言明一二。”阮元也向眾人言道：“臣在廣州之時，鑄炮輕則二千斤，重則七千斤，彼時我炮臺從未與洋船發生沖突，也不知洋船火力如何，是以六、七千斤的重炮，廣州雖有鑄造，卻不算多。可道光十四年英吉利兵船強闖虎門，一度與我炮臺交火，盧敏肅公方才發現，火炮低于六千斤，彈丸不足二十斤，便不能對洋船造成擊傷，虎門炮臺，如今當以防范洋船為第一要務，故而不可再鑄輕炮。敏肅公當日也吸取了炮臺教訓，上言改鑄六千斤重炮四十門，如今成炮便是敏肅公遺言所及重炮。此等重炮先前所鑄不多，是以炮匠往往可以精心鑄造，保證重炮不會炸裂。但如今卻是要求炮匠一次加鑄四十門重炮，炮匠鑄炮之責，實際上增加了三倍不止，他們沒有大量加鑄重炮的經驗，所以出了錯，臣以為也是情有可原。如今之道，當是讓他們吸取此次教訓，日后或許再鑄重炮，就不會出錯了呢？若是皇上以為如此仍不足以示懲戒之效，那臣昔年總督廣州，自忖鑄炮之事尚不如今日二位大人，臣亦自請皇上降罪。”

    “至于鄧總制和關軍門，尤其是關軍門，臣以為萬不可改任，英吉利船炮如何，外人只是聽聞，而關軍門卻是親見，換言之，只有關軍門在任，才能針對洋人船炮定下有效的應對之法。若是水師提督換了旁人，旁人能否勝任水戰且不必論，他們不知洋人船炮如何堅利，一旦輕敵，炮臺必有傾覆之虞！是以如今防范英吉利的最上之選，便是將關軍門留任。鄧總制辦理洋務，亦自有年，同樣不可輕易撤換。”

    “是啊，阮元所言……有道理啊。”道光沉吟半晌，也同意了阮元的處分意見，便即向穆彰阿等軍機大臣道：“這件事就準兵部之議，你們下去擬旨吧。”

    穆彰阿等人連稱遵旨，隨后便即離去。此后對于鄧廷楨和關天培的議處之法，也一如阮元所議。很快，關天培也在虎門對炮臺體系進行了重新改編，大角、沙角炮臺因距離虎門主炮臺過遠，被改建成烽火臺，此外炮臺便依阮元“四重門戶”之法精簡為“三重門戶”。同時在虎門出海口再加設炮臺，安裝重炮。一時之間，虎門之地已是大小九座炮臺環列，共計安放火炮四百余門。

    遺憾的是，就在一年之后，阮元昔日提拔的老將曾勝卻因老邁多病之故，去世于廣州軍營之中，謚曰勤勇。對于阮元而言，又一位舊日相熟之人離開了人世。

    只是時時往來虎門炮臺之下的英吉利商人，卻似乎并不畏懼這些新制大炮……

    對鄧廷楨與關天培的處分結束之后，內閣和兵部倒是一時暫無要事。阮元也多了些閑暇，歸家照料謝雪。只是謝雪樣貌此時卻是全無起色，阮福夫婦也一再勉勵謝雪振作精神，可是終歸無用。幾日之后，眾人早有準備，卻也不忍面對的訣別之日，終究還是來到了。

    “夫子、書之姐姐、福兒、云姜，我……我要去了……”在生命的最后幾日之內，謝雪已漸漸恢復了言語，只是眾人卻也清楚，那不過是別離之前的回光返照。是以聽著謝雪臨終之言，一家人早已泣不成聲。可是謝雪看著一旁的阮元，心中卻還是有一件事放不下來，便也向阮元道：“夫子，三十年前那件事，我……是我不對，夫子……您能原諒我嗎？”

    “月莊，那件事都過去三十四年了，你還記著它做什么啊？”阮元一邊哭著，一邊卻也想起了謝雪所言舊事，當年謝雪在阮家之中患得患失，不慎誤聽人言，險些釀成阮家分裂之禍。但此后謝雪主動懸崖勒馬，與那周媽一刀兩斷，一家人便也和好如初。不覺三十年來，阮元已經漸漸忘了這件舊事，不想謝雪卻一直記掛到了臨終之時。想著謝雪此時所愿，便是無憾而去，阮元也當即向謝雪柔聲笑道：“沒關系的，月莊，那件事，我從來就沒在意過，也從來沒有對你有半分怨念，就算曾經有過那種念頭，我……我也早就原諒你了，書之也是一樣的。月莊，你放心，無論今生來世，我們……我們都是一家人，你也……你也永遠都是咱們阮家的好宜人啊？”

    “是啊，月莊，無論今生來世，咱們都是好姐妹啊？夫人和古霞若是在天有靈，一定……一定也很想見到你的……”劉文如也向謝雪哭道。

    “夫子、書之姐姐，謝謝你們。我一直都知道，你們這些時日，沒日沒夜的照顧我，我……是我對不起你們啊？”謝雪眼見阮元和劉文如都沒有在意往日之事，也終于放下了心，向眾人一一勸慰道：“夫子，以后若是勞累，一定……一定要多加歇息，千萬不可勞心傷神，你的身體支撐不住的。書之姐姐，以后……就多勞煩你照料夫子了。福兒、云姜，你們的日子越來越好了，娘為你們高興，能看到你們琴瑟相諧，娘也……也沒什么遺憾了……”

    “娘，您別再累到自己了，您就多歇息一會兒，或許……或許還有轉機呢？恩朝就要成婚了，娘，孩兒還想著跟您一同看著咱們家……看著咱們家四世同堂呢？”阮福也早已泣不成聲，只是看著母親垂危之狀，又怎能舍得同謝雪別離？無奈之下，也只好不住安慰著母親。

    “福兒，沒關系的，四世同堂，我以前哪里想到過呢？你也不要……不要太貪心了。娘這一生，很……很開心。四十年前，娘出身的謝家就衰落了，是你爹爹給了娘出路，如今看著你們兒女雙全，恩朝的婚事都定了，娘也有了宜人封敕，還有什么不滿足的呢？”只是話雖如此，謝雪心中，卻似乎還有最后一重牽掛，還是漸漸轉過頭來，看著面前的蝶夢園，一邊看著，一邊也向阮元問道：“夫子，你看那邊蹲著的那只貓，是……是貍貍嗎？貍貍它……它也……”
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