道光十五年六月初八日，伊里布朝覲道光之后，平安返回昆明。阮元當即將總督印信與伊里布交接完畢，隨后便即攜家眷出城北上，結束了自己督撫九省的封疆大吏生涯。阮元在云貴總督任上共計任職八年又十個月，時長僅次于乾隆朝富綱，嘉慶朝伯麟二人，清王朝之后的歷任云貴總督，任期也再未超過阮元。就云貴總督一職而言，阮元任職時長為清朝第三，在漢臣之中則又是第一人。

    到了七月，阮元一行已經轉入水路，進入洞庭湖，準備一路南下瓜洲，再從大運河北上入京。看著洞庭湖上風景，阮元卻也不禁想起，嘉慶二十二年九月，自己便是攜帶家眷，自洞庭湖南下廣州，從此鎮海安邊，整整在清王朝的西南江山做了十八年督撫。可如此一來，自己除了短暫的四次入京覲見，竟是十八年不見中原風光，如今自己終于可以身返中原，可是整整十八年過來，無論阮家還是中原大地，卻也早已物是人非，念及親友凋零之狀，阮元也自是淚濕沾襟，感嘆不已。

    “孔厚，爹爹這一生，擔任九省督撫，亦曾督帥漕運，如今下來，這督撫之任，爹爹一共做了多少時日，你可還記得啊？”阮元回顧著自己萬里奔波，數十年為官之跡，也向阮孔厚問道。

    “爹爹，這些孩兒，杭州的張先生，幾位兄長，都有年譜著錄，是以孩兒清楚的。”阮孔厚也向阮元答道：“爹爹第一次出任浙江巡撫，是嘉慶四年十月，嘉慶十年七月祖父過世，爹爹歸家守制，這一共是五年又十個月。嘉慶十二年臘月爹爹再任浙江巡撫，暫署河南，后來南下浙江，至十四年八月去職，一共一年零九個月。嘉慶十七年八月爹爹改任漕運總督，此后歷任封疆，一直到上個月與伊制臺交印，是二十二年又十一個月。前后統算而言，爹爹擔任督撫，共是三十年又六個月。”

    “是嗎，督撫封疆三十年，這一轉眼，三十多年過去了啊……”阮元也點了點頭，向阮孔厚贊許道。

    籌海及鎮夷，萬緒如云煙。

    三十年督撫天下，這也意味著，屬于阮元的黃金時代，已經過去了。

    而以后的宰相阮元，卻又能做些什么呢？

    七月之末，阮元行船已經抵達江寧，方一停船，便即收到了兩江總督府的一封來信。原來陶澍念及數年之前曾與孔璐華因江家之事相辯，自覺過意不去，便想請阮元前往督院一敘，并向孔璐華致歉。阮元正也有事想要問過陶澍，便即應了陶澍之邀。這一日正好林則徐也從蘇州前來江寧述職，三人便一并聚在了兩江總督部堂之內。而聽到阮元言及，孔璐華已經在三年前病故，陶澍和林則徐也各自吃了一驚，慨嘆不已。

    “阮中堂，如此之事，下官實在愧對阮夫人了。”陶澍沉吟半晌，也向阮元致歉道：“四年前我辦理江家之事，總是做得急了些，也不知道阮中堂與江家，原本也是姻親，那時只認為阮夫人前來，是為了阻攔我清查鹽務，便與她辯論了半日，后來也是聽少穆說起這件事，才知道那日阮夫人乃是抱病前來。如此而言，阮夫人過世之事，陶某難辭其咎，請阮中堂重責陶某才是。”

    “陶總制，我夫人原本體弱，后來又有千里奔波之事，就算她與你相辯，一時病情不得好轉，后來又過了一年，總也都痊愈了。若只是我夫人的事，陶總制倒是無需如此在意。”然而，阮元話鋒一轉，竟然說到了另一件要事之上：“只是我今日想著，既然我回到了江南，也應該見陶總制一面，不為別的，陶總制，你這些年在兩淮改行‘票鹽法’，可有其事？”

    “這個……阮中堂，‘票鹽法’確是這三年來，下官在兩淮力行之事。”陶澍也向阮元答道。

    “陶總制，這票鹽法積弊甚多，你可知道？”阮元又向陶澍問道：“就在去年，我揚州有些同鄉之人給我來了信，說起你改行這‘票鹽法’之事，按你的想法，商人只要向運司交了領票錢，就可以給他們發鹽票，讓他們自行販鹽，是嗎？那你可知如今許多原本并無身家之人，只求一夕獲利，便再不顧其它，他們先找人借錢，偽作家產充足之狀，找運司換了鹽票，賣了一次鹽之后，便即躲得無影無蹤，再想找他們還錢，人都找不到了！我揚州也有些舊友，都因為借了這些人現錢，如今人見不到，問運司那邊，運司卻說只是認票出票，并不負責追查那些人的底細！陶總制，您這票鹽法實行下來，就只是為了給那些奸猾之人大開方便之門，是嗎？”

    阮元方才言畢，陶澍和林則徐也都吃了一驚，林則徐也向阮元問道：“阮中堂，我們這些年來，力行票鹽之法，之前兩淮鹽務，長年皆有虧欠，可票鹽法行用之后，這幾年鹽稅日增，再無虧缺之事了，聽聞民間鹽價，也不如之前那般高昂了，可是……可是即便如此，這票鹽法在中堂看來，卻是多有弊病么？”

    “少穆，鹽務之事，我也辦過，這票鹽法之名我先前就有耳聞，不過是各省山區偏僻之地，商人不愿行鹽，是以用這票鹽之法以為填補。我在云南整頓鹽務，難道沒有效果嗎？我初到云南，鹽稅一年要虧缺十萬兩，經過我這幾年查辦，每年鹽稅能夠盈余二萬兩以上！我一樣看著鹽稅不放心，每年都讓下屬查訪民間鹽價，從無增昂之時。可我何曾用過這票鹽之法？山區行鹽，鹽利微薄，是以奸商反而不會動這個心思，可你們如今在整個兩淮搞票鹽法，兩淮從來都是鹽利豐厚之地，你們有這個辦法，那下面的人，怎么可能不起邪念呢？”說著，阮元也取了兩封信出來，交給林則徐和陶澍看過，以示奸商借貸行鹽，潛逃無蹤一事，確是事實。

    “阮中堂，下官明白了，這票鹽法之事，下官之前辦得確有不妥之處，以后揚州那邊，下官也會及時問過運司衙門，把這些事辦得更妥善一些。”陶澍看過那兩封書信，卻也認同了阮元的質疑。然而，陶澍顯然并沒有因為這些質疑，就要放棄票鹽之法：“可是阮中堂，下官也有下官的考量，中堂先前在云南辦理鹽務，不用票鹽法，一樣官民兩便，這一點下官是清楚的。可是下官初臨江蘇之際，又何嘗想過用這票鹽法呢？當時江蘇鹽價高漲，我和先蔣文勤公也都認為，問題出在私鹽之上，所以我們嚴查嚴辦私鹽。可五年過去，私鹽之患不見起色，文勤公抱憾而終，那個時候下官方才發現，查私鹽只是治標之法，兩淮鹽務疲弊，其患在于根本。所以，下官做了兩江總督，便即嚴辦積欠，革退鹽商，也是阮夫人那次與下官相言，下官方才清楚兩淮之弊也不盡出于鹽商，而是鹽法本有不足之處。既然如此，那若是不能從根本上清釐鹽法，兩淮鹽務，又要如何興利去弊呢？阮中堂，一省有一省的政事，云南和江南，鹽務之弊也并非盡出一端，云南不需要如此涉及根本的改動，不意味著江南也不需要啊？”

    “陶總制，一省有一省的政事，這話倒是不錯，可但凡定立章程，俱要有經國之遠謀，切不可為了補一時的虧欠，而壞了江南的根基啊？若是日后領票之人盡是欺詐之徒，那百姓一樣會對朝廷鹽務失去信心，到時候，鹽價增昂便也是計日可待了！陶總制，這些事或許你這一任見不到，可你后任的總督呢？你不是要害苦了他們嗎？”阮元對于票鹽法依然有著自己的憂慮。

    “阮中堂，若是如今江南鹽務之弊，僅僅就是腠理之疾，下針用藥便可痊愈，那我又何必多此一舉呢？正因為如今鹽務之事，已是官商民三者俱困，我才不得不行此清釐根本之法，否則，難道還有別的辦法，可以解決如今鹽務的困境嗎？”顯然，陶澍并不想因為阮元的質問，便即放棄票鹽法，但陶澍也并非刻板固執之人，依然向阮元言道：“不過阮中堂今日所言，確也有理，票鹽法之行，是根本之策，不當躁進。對于這些資質不足的奸商，下官自然會嚴加查辦，舊有的章程有什么不完善的地方，下官也一定妥善斟酌，以求興利除弊，良法隨時得行。”

    “是啊，阮中堂，我如今還是江蘇巡撫，這辦理鹽務之事，我也有一定責任。”林則徐也向阮元保證道：“之后若是中堂尚能得知其他票鹽法之上的不足之處，也請中堂盡快告知下官，所謂有治人無治法，如今我和陶總制在江南，這些事因時、因勢而變，自也不難，阮中堂，難道您還信不過下官嗎？”

    “少穆，你……”阮元一時卻也不敢相信，昔日以自己為師的林則徐，這時雖然愿意接受自己的批評，可從政策方向上而言，卻已經完全倒向了陶澍一方。

    “大人，今日的文書已經盡數歸檔了。”就在這時，兩名年輕人突然出現在了督院客廳的門房之前，向陶澍拜道。阮元看著眼前出現的兩個陌生的年輕人，卻也有些好奇，二人之中，一人身材豐偉，方面大耳，謙敬之中依稀透著一股豪氣。另一人則身材瘦削，樣貌間多了三分輕佻，卻也是神采飛揚，想來是聰明才智之輩。即便阮元一生見多識廣，這二人論身形氣度，亦是罕見，更何況從二人與陶澍見面時的言語來看，二人或許也只是陶澍督院的幕僚，并非海內名士。