古之愚也直，今之愚也詐而已矣。

    載華岳而不重，振河海而不洩，萬物載焉。

    權(quán)，然后知輕重，度，然后知長短，物皆然，心為甚。

    賦得“以禮制心”，得“誠”字。

    很快，道光擬定的頭場會試試題便即下發(fā)到了考場，而阮元等人也需要集中擬題，為二三場會試做準(zhǔn)備。會試考場之狀，一如四十年前，考生飲食也各自準(zhǔn)備得當(dāng)，一時不致出現(xiàn)凍餒之患。可這一年的直隸，北京城外，卻是饑民遍地，道光十二年，直隸地區(qū)遭遇大旱，許多田地顆粒無收，十三年春，大批百姓已然沒了余糧。是以道光主持科舉的同時，也在不斷宣諭直隸各州縣，令各地視災(zāi)情輕重，酌定開倉放賑，或者由京城提供賑糧。身在清河道的阮常生，自然也接到了放賑的差遣。

    進(jìn)入三月，阮常生已在數(shù)個府縣完成了賑災(zāi)之事，這一日他也前往安州，與安州知州胡彥升一同主持放賑事宜，上午施粥之事剛剛辦完，阮常生便又與胡彥升一道前往附近的方順河視察河道，方順河接近白洋淀，附近水道交錯，阮常生也多費(fèi)了些工夫，一一問過河道淤積、堤壩興修之事。直到黃昏時刻，阮常生方才回到驛館之中，又馬不停蹄地看起隨身攜帶的幾箱案卷來。一旁的胡彥升看著阮常生如此忙碌，也不由得多了幾分擔(dān)憂。

    “阮道臺，下官聽說，您昨天看這些案卷就看到三更，今日天剛剛亮，您就去辦賑災(zāi)的事了，又看了一下午河道，這回來又要看案子，您這樣勞碌，身子可怎么受得了??？下官看您這面色，真是……道臺，您就先歇息幾日，再做別的打算吧？”胡彥升也向阮常生勸道。

    “胡知州，我……我也想歇一歇??？”阮常生話剛剛說出口，方才發(fā)現(xiàn)自己即便是說起話來，中氣也早已不足，也啞然失笑道：“可如今這樣子，我歇不下來?。恐彪`這些年人越來越多，案子自然也就多了，可臬司那邊吏員還是幾十年前的舊額，這樣下來，每個人當(dāng)然要多做不少事了。去年這旱災(zāi)也真是……你沒到其他那幾個縣看過，或許不知道，今年災(zāi)民真不少?。亢拥赖氖?，也只好趁這個時候來看了，今年卻不知降雨多少，以前不也有暴雨成災(zāi)的時候嗎？萬一今年又是那樣的氣候，夏天再看也來不及了??？我當(dāng)然也不希望這些年下來，竟然有這么多天災(zāi)，可實(shí)情就是如此，又有什么辦法呢？”

    “是啊，這些年真是旱的旱死，澇的澇死啊。您說江南那邊，我聽聞年年都是大雨成災(zāi)，隔一年就要蠲緩一年錢糧，咱們這邊去年就是一直不下雨，要是江南的雨能勻給咱們一些，卻是皆大歡喜了?！焙鷱┥缓萌绱伺阈Φ?。

    “哈哈，你說的也沒錯，我小的時候在杭州，也是每日大雨下個不停，父親當(dāng)年做浙江巡撫，前后八年，就只有一年沒有大災(zāi)，我那時候看著父親做事，卻也學(xué)了不少。沒想到來了這保定，所見卻是旱災(zāi)，舊日所學(xué)，大多派不上用場，就只能自己……”說著說著，阮常生竟忽然感覺眼前一黑，幾欲暈倒，好容易扶住案幾，連著喘了幾口氣，方才平復(fù)下來。

    “阮道臺，您這身體真不能再看公文了，方才您說老大人，我這還聽說了呢，老大人今年入朝覲見，這說不定啊，過半個月就能來保定看看阮道臺，您說您這要是見老大人的時候，就這個氣色，那老大人看了，得多擔(dān)心道臺啊？”胡彥升自也對阮元入京一事頗有耳聞，便即以此相勸道。

    “有什么辦法呢？你卻有所不知，若是爹爹見了我，發(fā)現(xiàn)我臬司之中，還有這許多案卷未能判決，那他才不高興呢，我本就是受了他老人家恩蔭，方才入仕做官，如今又得琦侯保薦，兼署臬司，老實(shí)說，我如今得到的官職，可要比其他同僚高多了。我要是不能盡心公事，只想著自己身體，那哪里對得起爹爹，對得起琦侯?。课夜烙嬛赣H就算能來保定，少說也要到半個月以后，我這幾天辛苦一些，把這些案子的判決都定下來，見了父親，我……我也面上有光不是？”阮常生看著眼前的卷宗，這時卻只覺心中煩惡，竟是根本看不下去，但即便如此，想到自己短短兩年時間，就從知府升為道員，如今實(shí)授按察使也是大有希望，卻說什么也不愿辜負(fù)阮元恩蔭、琦善栽培。

    “阮道臺，阮道臺！不好了，京城那邊來了急信，看這信的樣子，老夫人她老人家……”不想就在這時，一名驛館外的衛(wèi)兵輕趨而上，手里還拿著一封書信，看書信式樣，應(yīng)是從京城衍圣公府之處發(fā)出，既然阮元已經(jīng)入京，那這多半就是阮元發(fā)來的書信了。阮常生聽得孔璐華之名，也頓時大驚，連忙上前取了書信在手，很快拆開信件，讀了起來，只看到書信一半，阮常生已是淚流滿面。

    “娘，娘！您老人家……您老人家怎么就走了啊？”阮常生的雙手漸漸顫抖了起來，一旁的胡彥升看著阮常生臉色，只覺更不對勁了。

    “阮道臺，您……您家中是有何事?。俊焙鷱┥闹袚?dān)憂，只得小聲問道。

    “我……娘親去世了。胡知州，我家娘親雖不是我親生母親，可是三十多年下來，娘親從來視我有如己出，若是我沒記錯，娘親這過世的時候，才五十六歲?。俊比畛Ｉ贿吙粗鴷牛贿呉彩菧I流滿面，向胡彥升哭道：“十四年前我見到娘親的時候，她老人家身體尚屬康健，當(dāng)時我還想著，若是我有了出息，定要全力贍養(yǎng)娘親，以盡孝道?？墒恰缃裎易隽说琅_，娘親卻……”說到這時，阮常生眼前又是一黑，竟然險些暈倒。

    “阮道臺，這……您可要保重身子??？令堂她老人家在天有靈，也肯定不愿看著你如此傷感??？”胡彥升眼看阮常生身體已然虛弱至極，連忙向他勸道，生怕阮常生用情過度，竟而再次傷身，那樣下來，阮常生的身體就要撐不住了。

    可阮常生心中所想，卻是另一回事，依照此時禮制，盡管孔璐華并非阮常生親生母親，但她作為阮常生嫡母去世，阮常生同樣需要按照守喪之禮，盡快卸任清河道與直隸按察使，歸家守制?？扇畛Ｉ讲攀茜瓶粗?，正想著盡心辦事，以報琦善知遇之恩，這時又如何愿意舍卻道員臬司之職？只覺琦善如此破格重用自己，自己卻再也報答不了他了。

    想到這里，阮常生心中更是傷痛，也顧不得胡彥升有何勸阻之語，只喃喃念道：“娘，孩兒至今還記得，小的時候娘入了阮家，便對我多加照拂，飲食衣物，皆如親生孩兒一般，便八弟日后的樣子，也只是與我一般無二。您從來不強(qiáng)迫孩兒讀書，可每次都能給孩兒講明白讀書的道理，所以孩兒讀書，從來不覺厭倦。就連澗芳，您也是當(dāng)作親生女兒一般對待，您如此恩德，孩兒這輩子……這輩子是還不了了……琦侯，下官也對不起您，原本想著琦侯對我如此看重，我定要將臬司、治水之事一一辦好，才能告訴他們，您……您如此重用下官，您沒看錯人??？可如今我……我這個樣子，要如何報答您的知遇之恩??？我……”

    可就在這時，阮常生卻忽然發(fā)覺，自己心口之中已然氣血翻涌，同時眼前又是一花，竟是再也站立不穩(wěn)，“砰”的一聲，便即倒在了地上！

    “阮道臺、阮道臺！”胡彥升眼看阮常生倒地，也當(dāng)即上前扶住了他?？删驮谶@時，阮常生突然咳了起來，幾聲咳嗽過后，胡彥升的面前，竟已出現(xiàn)了一灘血跡！

    “阮道臺！快，快來人??！快去請大夫，快?。　?

    這時的胡彥升卻還不知道，阮常生已經(jīng)暈了過去，他的聲音，阮常生也早就聽不到了……

    為期九天的癸巳科會試，很快便即落下帷幕，阮元等人也同三十四年前一樣，集中在考場之內(nèi)校閱試卷。很快，出榜之日便即臨近，阮元等人也一邊根據(jù)考生座次草擬取錄之人，一邊重新翻閱各人試卷，評估其人是否應(yīng)當(dāng)入選。然而就在這一日，阮元與幾個同考官一并擬定人選時，卻忽然指著自己桌案上的幾本試卷，向面前幾名同考官問道：

    “賈翰林、吳翰林、徐御史，這幾個你等準(zhǔn)備取錄之人，是何人予以推薦？這黃字第十二號，洪字第二十七號，列字第十五號，來字第九號，此數(shù)人策論我先前尚未看過，為何你等卻要取錄他們？”

    被阮元問話的幾名同考官聽了，也自吃了一驚，那賈翰林全名叫做賈楨，在同考官中尚屬勤勉，也自善于應(yīng)酬，便即向阮元答道：“回阮中堂，這幾份試卷，是曹太傅和那大人他們商議之后，便即擬定的，按會試慣例，策論這些年都是主考各自閱卷，若是閱卷主考以為可以中式，便即舉薦，不似經(jīng)義頭場，竟要各位大人共同舉薦的。”