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    “不，恭甫，責任在我。”阮元搖了搖頭，小聲道：“若不是我讓李提督暫時固守不出，賊人又怎能越過定海，竟來偷襲這里？這樣看來，這姑娘今日無家可歸，卻是我的錯了。”說到這里，心中也懷了歉疚之心，對那蘇九妹道：“姑娘，我這次出門，就是為了去寧波剿滅海寇，這一戰我早已準備多時，定當旗開得勝。你的事說起來，也是我疏忽所致，所以你放心，我一定幫你平了這蔡牽，至于你的未婚丈夫，我也一定盡力施救，只要有萬一的可能，我也一定把他給你帶回來！”

    “這……謝謝大老爺了！”蘇九妹心中激動，竟又想著走下床來，向阮元叩拜答謝。

    “免了免了，姑娘，以后在我面前，無論何時都不用你下拜，我……我不配受你這般大禮。”想到可能是自己犯了錯讓蘇九妹一家罹難，阮元心中也不是滋味：“之后你便先留在這里，我看你那村子，多半也回不去了，若是你不嫌棄，就先到我撫院來住些時日，待我剿滅海盜歸來，就帶你去和你丈夫團聚，如何？”

    “嗯……謝謝大老爺！”蘇九妹卻沒聽清阮元自認失誤之語，對阮元自是感激萬分。

    隨即阮元也交待了那老婦幾句，讓她好生看護，便與陳壽祺一道走了出來。陳壽祺見阮元神色不悅，也安慰道：“老師切莫如此自責，海疆千里，一村一鎮有所疏忽，也是難以避免。老師撫浙多年，這樣的事也沒有幾次，對浙江百姓而言，老師做得已經足夠了。”

    “恭甫，我一直在派撫院吏員查訪保甲，怎的到了她臨海村這里，竟有這樣大的疏漏？我明明叮囑過他們，若百姓以為保長甲長不稱職，可以訴于吏員，讓他們報我撤換啊？這樣想來，這件事對我是百密一疏，可對這蘇姑娘呢？是一家殘破啊。”阮元感嘆道。

    但眼下的公事也不能不去處理，阮元又向陳壽祺問道：“還有，那片鹽鹵地，到底什么情況，你可問出來了？”

    “問出來了。”陳壽祺道：“這片地原本不是鹽鹵地，而是這杭州八旗官兵治下，專門供給軍馬的牧地，八旗又將這里租給百姓，百姓用多余的牧草交一筆牧租。之前百余年，這里馬匹牧租，都還夠用，可大概二十年前，由于牧草漸稀，加上海水侵蝕日甚，這里的土地，就漸漸不能養馬了。也有人說，早在十年之前，租戶就不再牧馬，盡數出逃，這里完全變成了鹽鹵地，不少私鹽販子看這里有利可圖，幾年前就來往其間，之后……就變成了我們看到的這個樣子。”

    “八旗牧地，都不能放牧了還這樣空置于此。私鹽之事，我答應了延大人幫他整治，卻還是留下了這個缺口。唉……恭甫，老師這何止百密一疏啊？”阮元嘆道。

    “老師，學生做了這些年官，心中自也清楚，老師巡撫一省兩千萬眾，又怎能事無巨細，一一查明，絕無遺漏呢？如這牧地之事，雖然歷經多年，可若是及時上疏朝廷，想個清查的法子，或許亡羊補牢，還不晚呢。”陳壽祺見阮元神色黯然，也只好如此安慰于他。

    “是啊，眼下第一要事，還是拿捕蔡牽。”阮元也漸漸冷靜了下來，道：“這樣，你和吳千總說一聲，叫他出五個老實兵士，再雇兩個女子，送這蘇姑娘回撫院去。咱們明日繼續出發，這樣看來，蔡牽多半已經拜過了普陀山，咱們也立刻通知各鎮，整頓船只，然后即刻出動！務必要在蔡牽南下過臺州之前，對他完成合圍之勢！”

    陳壽祺聽了，立刻奉命而去。次日，阮元便用快馬通知了寧波方面，很快，寧波與臺州的清軍戰船便一并出擊，這時距離蔡牽收眾南下，也不過一日時間。

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